Des chercheurs ont découvert que les chevaux génèrent un son grave rappelant le meuglement d’une vache et un sifflement aigu en même temps à l’aide de leur larynx, une capacité vocale inédite chez tout autre grand animal. Cette biphonation implique des vibrations des plis vocaux pour la basse fréquence et un sifflement aérodynamique pour la haute. Cette découverte éclaire la communication équine après des millénaires d’interaction homme-cheval.
Les chevaux hennissent en créant deux sons distincts simultanément : un composant de basse fréquence autour de 200 hertz, similaire au meuglement d’une vache, et un de haute fréquence au-dessus de 1000 hertz, ressemblant à un sifflement. Ce phénomène, appelé biphonation, a intrigué les scientifiques car la tonalité élevée est inhabituelle pour un mammifère aussi grand. nnTecumseh Fitch, de l’Université de Vienne, en Autriche, et son équipe ont enquêté en effectuant des tests sur des larynx de chevaux provenant d’un fournisseur de viande. Ils ont soufflé de l’air à travers les larynx et n’ont initialement produit que le son de basse fréquence. «Mais après quelques manipulations, nous avons réussi à obtenir aussi le composant de haute fréquence», a expliqué Fitch. nnPour confirmer le mécanisme, les chercheurs ont utilisé de l’air et de l’hélium, des gaz de densités différentes. «Le composant de basse fréquence est produit par la vibration des plis vocaux, comme dans le chant humain ou le meuglement d’une vache, et il n’a pas changé en changeant de gaz», a noté Fitch. En revanche, «le composant de haute fréquence se décale significativement vers le haut avec l’hélium, comme prédit pour les sifflements.» nnDes examens endoscopiques sur des chevaux vivants ont révélé que au début d’un hennissement, les muscles laryngés se contractent, rétrécissant la glotte et inclinant les plis vocaux. Cela augmente la résistance des voies aériennes, forçant l’air à travers une ouverture en forme de fente à grande vitesse pour créer le sifflement. nnBien que les souris et les rats puissent produire des sifflements laryngés, les leurs sont à des fréquences inaudibles pour les humains. «Les chevaux sont le seul mammifère connu à utiliser le larynx pour produire deux fréquences simultanément dont l’une est un sifflement, et de fait le seul grand mammifère, hormis l’humain, à produire des sifflements dans son répertoire vocal standard», a déclaré Fitch. nnBen Jancovich, de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney, en Australie, a qualifié ce travail de «première preuve expérimentale solide de production d’un sifflement laryngé aérodynamique chez un animal hors de la famille des rongeurs.» nnFitch a souligné le fossé dans la compréhension : «Bien que les humains coexistent et coevoluent avec les chevaux depuis 4000 ans, nous comprenons encore imparfaitement leur communication.» nnL’équipe suggère que le sifflement pourrait améliorer la perceptibilité et la portée du hennissement, bien que cela reste non testé. L’étude paraît dans Current Biology (DOI: 10.1016/j.cub.2026.01.004).
