Neuf poneys shetlandais, accompagnés de 51 chevaux de saut d'obstacles de haut niveau et de sept chiens, ont voyagé à bord d'un vol charter spécial de Belgique vers Hong Kong pour la deuxième Longines International Horse Show. Le voyage de 12 heures à bord d'un Boeing 747 fret de Cathay Cargo a décollé de Liège, transportant les participants équins pour l'événement du 30 janvier au 1er février. Des cavaliers comme le Britannique John Whitaker sont prêts à concourir à l'Asia-World Expo.
Le vol a mis en lumière les efforts logistiques derrière les compétitions équestres internationales. Organisé par l'équipe derrière la London International Horse Show, l'événement propose du saut d'obstacles cinq étoiles et le Shetland Pony Grand National. Parmi les passagers figurait l'équidé le plus âgé, le poney shetlandais de 20 ans Cranford Fantastic, décrit par un porte-parole de Cathay Cargo comme ayant “calm confidence makes him perfectly suited to long-haul journeys”. Le cheval de saut de 17 ans de John Whitaker, Equine America Unick Du Francport – lauréat de bronze mondial par équipes – représentait les compétiteurs seniors, tandis que le shetland de 8 ans Okehurst Florence était le plus jeune à bord. Le directeur de Cathay Cargo Dominic Perret a souligné la responsabilité : « Transporter ces athlètes équins de classe mondiale est un privilège et une énorme responsabilité. Nous comprenons la pression subie par les cavaliers et propriétaires avant une compétition d'élite, c'est pourquoi notre rôle est d'éliminer le voyage comme source de stress. Notre expertise en logistique d'animaux vivants connaît une croissance annuelle du tonnage dans ce segment, et le soutien à cet événement de classe mondiale renforce notre position de partenaire de confiance pour les transports animaux à haut risque. » Le Boeing 747 fret comprenait des stalles pour un à trois chevaux, les animaux étant boxés la nuit avant le départ. Ils ont bénéficié d'un embarquement prioritaire pour minimiser le temps de transit, accompagnés d'accompagnateurs spécialisés pendant le vol. Les provisions incluaient du foin à volonté, des repas légers optionnels à 30 000 pieds, un accès constant à l'eau et des électrolytes si nécessaire, avec des températures en cabine maintenues à 12-14 °C et une surveillance continue des conditions. Les protocoles post-arrivée se concentraient sur la récupération : « Après l'atterrissage, la priorité est simple : repos, réhydratation et étirements », a noté le porte-parole. Une manipulation à faible stress et un entraînement progressif assurent que les chevaux arrivent en pleine forme. Les cavaliers en lice incluent les Britanniques John Whitaker et Sameh El Dahan, les Français Simon Delestre et Roger Yves Bost, le Norvégien Geir Gulliksen et l'Allemand Richard Vogel. Parmi les shetlands notables : Damerham Briar Lily, qui s'entraîne en nageant dans la mer ; Beeftub Felix, qui rejoint les petits-déjeuners familiaux ; et Slades Dewberry, habitué à tirer le traîneau du Père Noël.
