Los investigadores han descubierto que los caballos generan un sonido grave similar al mugido de una vaca y un silbido agudo al mismo tiempo utilizando su laringe, una capacidad vocal diferente a la de cualquier otro gran animal. Esta bifonación implica vibraciones en los pliegues vocales para la frecuencia baja y un silbido aerodinámico para la alta. El hallazgo arroja luz sobre la comunicación equina tras milenios de interacción entre humanos y caballos.
Los caballos relinchan creando dos sonidos distintos simultáneamente: un componente de baja frecuencia alrededor de 200 hercios, similar al mugido de una vaca, y uno de alta frecuencia por encima de 1000 hercios, parecido a un silbido. Este fenómeno, conocido como bifonación, ha desconcertado a los científicos porque el tono agudo es inusual para un mamífero tan grande. nnTecumseh Fitch, de la Universidad de Viena, Austria, y su equipo investigaron realizando pruebas con laringes de caballos obtenidas de un proveedor de carne. Soplaban aire a través de las laringes y al principio solo producían el sonido de baja frecuencia. «Pero tras algo de experimentación, conseguimos obtener también el componente de alta frecuencia», explicó Fitch. nnPara confirmar el mecanismo, los investigadores utilizaron tanto aire como helio, gases con diferentes densidades. «El componente de baja frecuencia se produce por la vibración de los pliegues vocales, igual que en el canto humano o el mugido de una vaca, y no cambió al intercambiar gases», señaló Fitch. En cambio, «el componente de alta frecuencia se desplaza significativamente hacia tonos más agudos con el helio, tal como se predice para los silbidos». nnExámenes endoscópicos de caballos vivos revelaron que al inicio de un relincho, los músculos laríngeos se contraen, estrechando la glotis e inclinando los pliegues vocales. Esto aumenta la resistencia de las vías aéreas, forzando el aire a través de una abertura similar a una rendija a gran velocidad para crear el silbido. nnAunque los ratones y las ratas pueden producir silbidos laríngeos, estos están en frecuencias inaudibles para los humanos. «Los caballos son el único mamífero conocido que utiliza la laringe para producir dos frecuencias simultáneamente, una de ellas un silbido, y de hecho son el único gran mamífero, aparte de los humanos, que produce silbidos como parte de su repertorio vocal estándar», afirmó Fitch. nnBen Jancovich, de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney, Australia, describió el trabajo como «la primera evidencia experimental sólida de la producción de un silbido laríngeo aerodinámico en cualquier animal fuera de la familia de los roedores». nnFitch destacó la laguna en el conocimiento: «Aunque los humanos hemos coexistido y coevolucionado con los caballos durante 4000 años, aún entendemos imperfectamente su comunicación». nnEl equipo sugiere que el silbido podría mejorar la notoriedad y el alcance del relincho, aunque esto no ha sido probado. El estudio aparece en Current Biology (DOI: 10.1016/j.cub.2026.01.004).
