Investigadores de la Universidad de Helsinki han descubierto que los caballos con más de 30 minutos de sueño REM por noche rinden mejor en tareas de aprendizaje que aquellos con menos. El estudio monitoreó 16 caballos de escuela de equitación durante seis semanas sin alterar sus rutinas. Los hallazgos sugieren que el sueño REM afecta la motivación y la perseverancia en los caballos.
Un nuevo estudio de la Universidad de Helsinki revela que los caballos que logran más de 30 minutos de sueño REM cada noche muestran mejores resultados en pruebas de aprendizaje en comparación con aquellos con duraciones más cortas. El sueño REM, que ocurre solo cuando los caballos se recuestan, fue monitoreado en 16 caballos de escuela de equitación en su entorno habitual durante seis semanas. Durante este período, se realizaron cinco rondas de observaciones conductuales de 48 horas, incluyendo evaluaciones de aprendizaje diurnas. En las pruebas, los caballos primero aprendieron a tocar un cubo volcado para obtener una zanahoria como premio. La tarea luego avanzó para incluir dos cubos, con solo uno proporcionando una recompensa, requiriendo siete toques correctos antes de cambiar al otro cubo. Todos menos uno de los caballos se adaptaron a los cambios, pero aquellos con sueño REM reducido persistieron menos en la tarea. «El sueño REM más corto no aumentó el número de errores, pero tuvo un efecto particular en cuánto tiempo los caballos trabajaron en la tarea», dijo la autora del estudio y veterinaria Mira Hämäläinen. «Esto sugiere que el sueño REM en los caballos está asociado con la motivación y la perseverancia». Hämäläinen señaló que las tareas simples fueron aprendidas rápidamente por todos, pero las exigentes destacaron el impacto del sueño REM limitado. La coautora Iina Brotherus, investigadora doctoral en sueño equino, afirmó que los resultados proporcionan una herramienta para evaluar el aprendizaje y el bienestar de los caballos, enfatizando el papel del sueño en el bienestar. Laura Hänninen, otra coautora, explicó que el estudio se originó en trabajos sobre pruebas de aprendizaje y camas, pero descubrió variaciones en el descanso entre caballos sanos. «Los caballos tienen esta habilidad de adaptación evolutiva única donde pueden posponer su sueño REM durante semanas, en algunos casos meses, pero eso tiene un costo», dijo. Incluso reducciones menores afectaron el rendimiento, un patrón observado en humanos y otras especies. La investigación, realizada con el Centro de Información Equina de Finlandia y los miembros del grupo SleepWell Tuire Kaimio y Henna-Kaisa Wigren, impulsa más indagaciones sobre el sueño en caballos con problemas clínicos o atletas profesionales. Hänninen se preguntó sobre diferencias en habilidades cognitivas para caballos de competición que se adaptan a viajes y nuevos entornos. La veterinaria de Horse & Hound, Karen Coumbe, comentó que los hallazgos coinciden con evidencia de otras especies, donde el sueño REM reducido se vincula a problemas de humor, caídas en el rendimiento y deterioros en el aprendizaje. Ella enfatizó la sensibilidad de los caballos a las señales del manejador y la necesidad de priorizar su sueño, similar a los humanos.
