Los investigadores han identificado una región altamente flexible en las columnas vertebrales de los gatos que les permite rotar sus cuerpos de forma secuencial mientras caen, asegurando que aterricen sobre sus patas. Experimentos con columnas vertebrales de gatos y videos a alta velocidad de gatos cayendo respaldan el modelo de contraer y girar por encima de otras teorías. Los hallazgos sugieren que los gatos pueden preferir girar en una dirección debido a asimetrías anatómicas.
La capacidad de los gatos para enderezarse durante las caídas ha desconcertado a los científicos durante más de un siglo, con tres teorías principales que explican el fenómeno. La idea de la cola como hélice postula que balancear la cola hace que el cuerpo rote en dirección opuesta, pero Greg Gbur, de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, señala: «La cola parece ser la menos importante, porque si no tiene cola todavía puede darse la vuelta». El modelo de doblar y torcer implica doblar el cuerpo en un ángulo recto y rotar las mitades delantera y trasera en direcciones opuestas. Alternativamente, el enfoque de contraer y girar consiste en que el gato extienda sus patas traseras mientras contrae las delanteras, girando primero la parte delantera y luego intercambiando para ajustar la trasera. Yasuo Higurashi, de la Universidad de Yamaguchi en Japón, y su equipo probaron estas ideas mediante dos experimentos. Examinaron las columnas vertebrales de cinco gatos fallecidos, encontrando que la columna torácica —región media de la espalda— tenía un rango de movimiento tres veces mayor que la columna lumbar en la parte baja de la espalda. «Comparamos la flexibilidad de la columna torácica y lumbar en gatos, y encontramos que la columna torácica es muy flexible», dijo Higurashi. En un segundo experimento, un video a alta velocidad capturó a dos gatos adultos soltados desde 1 metro, mostrando que completaron las rotaciones frontales decenas de milisegundos antes que las traseras. Esto respalda el modelo de contraer y girar. Gbur, autor de Falling Felines and Fundamental Physics, comentó: «Mi impresión general ha sido que doblar y torcer es lo más importante, pero este artículo realmente me hace reevaluar un poco y dar algo más de credibilidad al contraer y girar». Añadió que los modelos no son mutuamente excluyentes, ya que «la naturaleza tiende a buscar el método más efectivo, que puede no ser simple». Una observación intrigante fue que ambos gatos giraron hacia la derecha —uno de forma consistente, el otro en seis de ocho pruebas—. Gbur señaló evidencia anecdótica de sus videos que sugiere una preferencia direccional, posiblemente debido a asimetrías en los órganos internos. La investigación aparece en The Anatomical Record (DOI: 10.1002/ar.70165).
