Forskare har identifierat en mycket flexibel region i katters ryggrad som låter dem rotera kropparna i sekvens medan de faller, vilket säkerställer att de landar på fötterna. Experiment på kattryggrader och höghastighetsvideor av fallande katter stöder tuck-and-turn-modellen framför andra teorier. Resultaten tyder på att katter kan föredra att vrida sig i en riktning på grund av anatomiska asymmetrier.
Katters förmåga att vända sig under fall har förbryllat forskare i över ett sekel, med tre huvudsakliga teorier som förklarar fenomenet. Propellertsvans-idén utgår från att svänga med svansen får kroppen att rotera åt motsatt håll, men Greg Gbur vid University of North Carolina at Charlotte konstaterar: ”Svansen verkar vara den minst viktiga, eftersom den kan vända sig även utan svans.” Böj-och-vrid-modellen går ut på att böja kroppen i en rät vinkel och rotera fram- och bakdelarna i motsatta riktningar. Tuck-and-turn-metoden innebär istället att katten sträcker ut bakbenen samtidigt som den drar in frambenen, vrider framsidan först och sedan byter för att justera baksidan. Yasuo Higurashi vid Yamaguchi University i Japan och hans team testade dessa idéer i två experiment. De undersökte ryggraderna hos fem avlidna katter och fann att bröstryggen – området i mitten av ryggen – hade ett rörelseomfång som var tre gånger större än ländryggen i nedre ryggen. ”Vi jämförde flexibiliteten hos bröstryggen och ländryggen hos katter och fann att bröstryggen är mycket flexibel”, säger Higurashi. I ett andra experiment filmades två vuxna katter med höghastighetskamera när de släpptes från 1 meters höjd, och det visade sig att de slutförde rotationen av framsidan tiotals millisekunder före baksidan. Detta stöder tuck-and-turn-modellen. Gbur, författare till Falling Felines and Fundamental Physics, kommenterar: ”Min allmänna uppfattning har varit att böj-och-vrid är viktigast, men den här studien får mig att ompröva lite och ge tuck-and-turn-modellen större trovärdighet.” Han tillägger att modellerna inte är ömsesidigt uteslutande, eftersom ”naturen tenderar att söka den mest effektiva metoden, som kanske inte är enkel”. En intressant observation var att båda katterna vred sig åt höger – den ena konsekvent, den andra i sex av åtta försök. Gbur noterar anekdotiska bevis från sina egna videor som tyder på en preferens för en viss riktning, troligen på grund av asymmetrier i inre organ. Forskningen publiceras i The Anatomical Record (DOI: 10.1002/ar.70165).