Para peneliti telah mengidentifikasi wilayah yang sangat fleksibel di tulang belakang kucing yang memungkinkan mereka memutar tubuh secara berurutan saat jatuh, sehingga memastikan mendarat dengan kaki. Eksperimen pada tulang belakang kucing dan video kecepatan tinggi kucing yang jatuh mendukung model tuck-and-turn daripada teori lain. Temuan menunjukkan kucing mungkin lebih suka memutar ke satu arah karena asimetri anatomi.
Kemampuan kucing untuk meluruskan diri saat jatuh telah membingungkan para ilmuwan selama lebih dari satu abad, dengan tiga teori utama yang menjelaskan fenomena tersebut. Ide propeller tail menyatakan bahwa mengayunkan ekor menyebabkan tubuh berotasi ke arah berlawanan, tetapi Greg Gbur di University of North Carolina at Charlotte mencatat, “Ekor tampaknya paling tidak penting, karena jika tidak memiliki ekor ia masih bisa berbalik.” Model bend-and-twist melibatkan membengkokkan tubuh menjadi sudut siku-siku dan memutar bagian depan serta belakang ke arah berlawanan. Sebaliknya, pendekatan tuck-and-turn melibatkan kucing memperpanjang kaki belakang sambil menarik kaki depan, memutar bagian depan terlebih dahulu, kemudian menukar untuk menyesuaikan bagian belakang. Yasuo Higurashi di Yamaguchi University di Jepang dan timnya menguji ide-ide ini melalui dua eksperimen. Mereka memeriksa tulang belakang lima kucing yang telah mati, menemukan bahwa tulang belakang toraks—wilayah tengah punggung—memiliki rentang gerak tiga kali lebih besar daripada tulang belakang lumbal di punggung bawah. “Kami membandingkan fleksibilitas tulang belakang toraks dan lumbal pada kucing, dan kami menemukan bahwa tulang belakang toraks sangat fleksibel,” kata Higurashi. Dalam eksperimen kedua, video kecepatan tinggi merekam dua kucing dewasa yang dilepaskan dari ketinggian 1 meter, menunjukkan mereka menyelesaikan rotasi depan puluhan milidetik sebelum bagian belakang. Hal ini mendukung model tuck-and-turn. Gbur, penulis Falling Felines and Fundamental Physics, mengomentari, “Kesan umum saya adalah bend-and-twist paling penting, tapi makalah ini benar-benar membuat saya menilai ulang sedikit dan memberikan lebih banyak kepercayaan pada tuck-and-turn.” Ia menambahkan bahwa model-model tersebut tidak saling eksklusif, karena “alam cenderung mencari metode paling efektif, yang mungkin tidak sederhana.” Pengamatan menarik adalah kedua kucing berotasi ke kanan—satu secara konsisten, yang lain dalam enam dari delapan percobaan. Gbur mencatat bukti anekdot dari videonya yang menunjukkan preferensi arah, kemungkinan karena asimetri organ dalam. Penelitian ini dipublikasikan di The Anatomical Record (DOI: 10.1002/ar.70165).
