Les chercheurs ont identifié une région hautement flexible dans la colonne vertébrale des chats qui leur permet de faire pivoter leur corps de manière séquentielle en tombant, assurant qu'ils atterrissent sur leurs pattes. Des expériences sur des colonnes vertébrales de chats et des vidéos haute vitesse de chats tombant soutiennent le modèle tuck-and-turn par rapport à d'autres théories. Les résultats suggèrent que les chats peuvent préférer se tordre dans une direction en raison d'asymétries anatomiques.
La capacité des chats à se redresser pendant les chutes intrigue les scientifiques depuis plus d'un siècle, avec trois théories principales expliquant le phénomène. L'idée de la queue-hélice postule que balancer la queue fait pivoter le corps dans la direction opposée, mais Greg Gbur à l'University of North Carolina at Charlotte note : « The tail seems to be the least important, because if it doesn’t have a tail it can still turn over. » Le modèle bend-and-twist implique de plier le corps en angle droit et de faire tourner les moitiés avant et arrière dans des directions opposées. Alternativement, l'approche tuck-and-turn consiste pour le chat à étendre ses pattes arrière tout en contractant les pattes avant, en tordant d'abord l'avant, puis en échangeant pour ajuster l'arrière. nnYasuo Higurashi à l'Université de Yamaguchi au Japon et son équipe ont testé ces idées par deux expériences. Ils ont examiné les colonnes vertébrales de cinq chats décédés, trouvant que la colonne thoracique — région du milieu du dos — avait une amplitude de mouvement trois fois supérieure à celle de la colonne lombaire dans le bas du dos. « We compared the flexibility of the thoracic spine and lumbar spine in cats, and we found that the thoracic spine is very flexible », a déclaré Higurashi. nnDans une seconde expérience, une vidéo haute vitesse a capturé deux chats adultes lâchés d'1 mètre, montrant qu'ils ont complété les rotations avant des dizaines de millisecondes avant l'arrière. Cela soutient le modèle tuck-and-turn. Gbur, auteur de Falling Felines and Fundamental Physics, a commenté : « My general impression has been that the bend-and-twist is the most important, but this paper actually makes me reassess a bit and give a little bit more credence to the tuck-and-turn. » Il a ajouté que les modèles ne s'excluent pas mutuellement, car « nature tends to look for the most effective method, which may not be simple. » nnUne observation intrigante était que les deux chats ont tourné vers la droite — l'un de manière constante, l'autre dans six des huit essais. Gbur a noté des preuves anecdotiques issues de ses vidéos suggérant une préférence directionnelle, possiblement due à des asymétries des organes internes. nnLa recherche paraît dans The Anatomical Record (DOI: 10.1002/ar.70165).