Tom Marzin, physicien à l'université Cornell, a créé une formule permettant de prédire combien de fois une crêpe ou un matériau souple similaire peut être plié. La formule s'appuie sur un nombre unique appelé longueur d'élasto-gravité, qui établit un équilibre entre la gravité et l'élasticité. Il présentera ses résultats le 20 mars lors de la réunion de l'American Physical Society à Denver.
Tom Marzin, de l'université Cornell d'Ithaca, dans l'État de New York, a mis au point cette formule lors de vacances en Bretagne, en France, où les crêpes sont très populaires. Il a observé que le pliage d'une pointe de crêpe la fait basculer vers l'arrière, mais que les plis plus importants restent en place en raison de la friction et de la gravité. Ce comportement diffère des plis permanents de l'origami, impliquant plutôt un "pli doux ou lisse" qui n'est "qu'une compétition entre la gravité et l'élasticité", explique M. Marzin. Il présentera ses résultats le 20 mars lors d'une réunion de la Société américaine de physique à Denver, dans le Colorado. La mesure clé est la longueur élasto-gravitaire, qui intègre la densité, la rigidité et la gravité du matériau. Des modèles informatiques ont montré qu'elle régit le pliage dans différents scénarios. Pour le vérifier, M. Marzin a testé des disques en plastique, des tortillas achetées dans le commerce et des crêpes. Il a fabriqué lui-même les premières crêpes, mais a constaté que leur épaisseur n'était pas constante. Je ne contrôlais pas bien l'épaisseur", explique-t-il. J'ai donc demandé à ma mère de réaliser les expériences en France. Je lui ai demandé d'acheter des pieds à coulisse et des règles, ainsi qu'un lot de crêpes d'une marque commerciale. Celles-ci ont probablement été fabriquées par une machine, ce qui garantit une épaisseur uniforme. Et elle l'a fait très correctement". Les expériences ont confirmé les prévisions. Pour une crêpe de 26 centimètres de diamètre et de 0,9 millimètre d'épaisseur, jusqu'à quatre plis sont possibles. Une tortilla de même taille et d'une épaisseur de 1,5 millimètre, dont la longueur d'élasto-gravité est 3,4 fois plus grande, ne permet que deux plis. Cette longueur permet d'appréhender toute la physique sous-jacente", explique M. Marzin.
