Astronomer har skapat en detaljerad karta över Vintergatans magnetfält och avslöjat en överraskande diagonal omkastning i Skyttens arm. Resultaten, baserade på nya radioteleskopdata, hjälper till att förklara hur denna osynliga kraft strukturerar galaxen. Ledda av forskare vid University of Calgary publicerades studierna i månaden i The Astrophysical Journal.
Djupt inne i Vintergatan spelar galaxens magnetfält en avgörande roll för att upprätthålla dess struktur mot gravitationskollaps. Dr. Jo-Anne Brown, professor vid institutionen för fysik och astronomi vid University of Calgary, betonade dess betydelse: «Utan ett magnetfält skulle galaxen kollapsa in i sig själv på grund av gravitationen». Hon tillade: «Vi behöver veta hur galaxens magnetfält ser ut nu för att kunna skapa korrekta modeller som förutsäger hur det kommer att utvecklas».För att kartlägga detta fält använde forskarna data från ett radioteleskop vid Dominion Radio Astrophysical Observatory i British Columbia, drivet av National Research Council Canada. Observationerna skannade norra himlen över flera radiofrekvenser som en del av Global Magneto-Ionic Medium Survey (GMIMS). Dr. Anna Ordog, huvudförfattare till en av studierna, noterade: «Den breda täckningen ger verkligen möjlighet att komma åt detaljerna i magnetfältets struktur».Teamet mätte Faradayrotation, ett fenomen där radiovågor förskjuts när de passerar områden med elektroner och magnetfält. Rebecca Booth, doktorand som arbetar med Brown och huvudförfattare till den andra studien, beskrev det: «Du kan tänka dig det som brytning. Ett sugrör i ett glas vatten ser böjt ut på grund av hur ljuset interagerar med materia. Faradayrotation är en liknande idé, men det är elektroner och magnetfält i rymden som interagerar med radiovågor».En nyckelupptäckt fokuserade på Skyttens arm, där magnetfältet flyter moturs, motsatt galaxens övergripande medurs riktning. Brown mindes genombrottet: «Om du kunde titta på galaxen uppifrån går det övergripande magnetfältet medurs. Men i Skyttens arm går det moturs. Vi förstod inte hur övergången skedde. Sedan en dag kom Anna med data, och jag tänkte: 'Herregud, omkastningen är diagonal!'».Booth utvecklade en tredimensionell modell för denna omkastning och förklarade dess utseende från jorden. «Mitt arbete presenterar en ny tredimensionell modell för magnetfältsomkastningen. Från jorden skulle detta framstå som den diagonal vi observerar i data», förklarade hon. Den kompletta datamängden och modellen, publicerade i The Astrophysical Journal och The Astrophysical Journal Supplement Series, ger verktyg för astronomer världen över att studera fältets utveckling.Dessa studier bygger på internationellt samarbete och erbjuder oöverträffade insikter i Vintergatans dolda arkitektur.