Los astrónomos han elaborado un mapa detallado del campo magnético de la Vía Láctea, revelando una sorprendente inversión diagonal en el Brazo de Sagitario. Los hallazgos, basados en datos de un nuevo radiotelescopio, ayudan a explicar cómo esta fuerza invisible estructura la galaxia. Liderados por científicos de la Universidad de Calgary, los estudios se publicaron este mes en The Astrophysical Journal.
En lo profundo de la Vía Láctea, el campo magnético de la galaxia juega un papel crucial en el mantenimiento de su estructura frente al colapso gravitacional. La Dra. Jo-Anne Brown, profesora del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Calgary, enfatizó su importancia: «Sin un campo magnético, la galaxia colapsaría sobre sí misma debido a la gravedad». Agregó: «Necesitamos saber cómo es el campo magnético de la galaxia ahora, para crear modelos precisos que predigan cómo evolucionará».Para mapear este campo, los investigadores utilizaron datos de un radiotelescopio en el Dominion Radio Astrophysical Observatory en Columbia Británica, operado por el National Research Council Canada. Las observaciones escanearon el cielo del norte a través de múltiples frecuencias de radio como parte del Global Magneto-Ionic Medium Survey (GMIMS). La Dra. Anna Ordog, autora principal de uno de los estudios, señaló: «La amplia cobertura realmente permite acceder a los detalles sobre la estructura del campo magnético».El equipo midió la rotación de Faraday, un fenómeno en el que las ondas de radio se desplazan al pasar por regiones de electrones y campos magnéticos. Rebecca Booth, candidata a doctora que trabaja con Brown y autora principal del segundo estudio, lo describió: «Puedes pensarlo como la refracción. Una pajita en un vaso de agua parece doblada por cómo la luz interactúa con la materia. La rotación de Faraday es un concepto similar, pero son electrones y campos magnéticos en el espacio interactuando con ondas de radio».Un descubrimiento clave se centró en el Brazo de Sagitario, donde el campo magnético fluye en sentido antihorario, opuesto a la dirección general en el sentido de las agujas del reloj de la galaxia. Brown recordó el avance: «Si pudieras ver la galaxia desde arriba, el campo magnético general va en el sentido de las agujas del reloj. Pero en el Brazo de Sagitario, va en sentido antihorario. No entendíamos cómo ocurría la transición. Entonces un día, Anna trajo unos datos, y dije: '¡Dios mío, la inversión es diagonal!'».Booth desarrolló un modelo tridimensional para esta inversión, explicando su apariencia desde la Tierra. «Mi trabajo presenta un nuevo modelo tridimensional para la inversión del campo magnético. Desde la Tierra, esto aparecería como la diagonal que observamos en los datos», explicó. El conjunto completo de datos y el modelo, publicados en The Astrophysical Journal y The Astrophysical Journal Supplement Series, proporcionan herramientas para que los astrónomos globales estudien la evolución del campo.Estos estudios se basan en una colaboración internacional, ofreciendo perspectivas sin precedentes sobre la arquitectura oculta de la Vía Láctea.