Un equipo de la Universidad de Arizona ha determinado que los caóticos movimientos estelares de la Pequeña Nube de Magallanes son el resultado de una colisión con la Gran Nube de Magallanes hace cientos de millones de años. Este impacto alteró la estructura de la galaxia y creó una ilusión de gas en rotación. Los hallazgos, publicados en The Astrophysical Journal, cuestionan el papel de la SMC como ejemplo galáctico típico.
La Pequeña Nube de Magallanes (SMC), una compañera cercana de la Vía Láctea visible desde el hemisferio sur, ha desconcertado durante mucho tiempo a los astrónomos por la desorganización de las órbitas de sus estrellas, a diferencia de los patrones ordenados de la mayoría de las galaxias. Un nuevo estudio de la Universidad de Arizona, dirigido por Himansh Rathore, estudiante de postgrado del Observatorio Steward, atribuye este fenómeno a una colisión directa con la Gran Nube de Magallanes (LMC) hace unos cientos de millones de años. Durante el suceso, la SMC atravesó el disco de la LMC, dispersando sus estrellas y eliminando la rotación de su gas debido a las fuerzas gravitatorias y a la presión del denso gas de la LMC. Rathore lo comparó con las gotas de agua que se desprenden de una mano al pasar por el aire: "Imagínate que rocías tu mano con gotas de agua y la mueves por el aire: cuando el aire pasa a toda velocidad, las gotas se desprenden debido a la presión que ejerce. Observaciones anteriores del telescopio espacial Hubble y del satélite Gaia de la ESA habían mostrado la ausencia de rotación estelar, lo que contradice la aparente rotación del gas, que el estudio explica como una ilusión óptica debida a la forma alargada de la galaxia. El SMC sufrió un choque catastrófico que inyectó mucha energía en el sistema. No se trata en absoluto de una galaxia 'normal'". Para modelizar los efectos de la colisión, los investigadores utilizaron simulaciones por ordenador que igualaban las propiedades de las galaxias, incluido el contenido de gas y la masa estelar. Esto altera el uso del SMC como punto de referencia para las galaxias del universo primitivo debido a su alto contenido en gas y a la escasez de elementos pesados. Un estudio relacionado de 2025 relaciona la colisión con la inclinación de la barra central de la LMC, ofreciendo pistas sobre el contenido de materia oscura de la SMC. Rathore comentó: "Estamos viendo una galaxia transformándose en directo". El artículo aparece en The Astrophysical Journal (DOI: 10.3847/1538-4357/ae4507).