Un equipo internacional de astrónomos ha determinado que el disco de formación estelar de la Vía Láctea termina a unos 35.000 o 40.000 años luz del centro galáctico. Mediante el mapeo de la edad estelar, descubrieron un patrón en forma de U donde la formación de estrellas cae drásticamente más allá de este límite. Las estrellas que se encuentran más lejos son mayoritariamente migrantes más antiguos que derivan de las regiones internas.
Los investigadores analizaron las edades de más de 100.000 estrellas gigantes utilizando datos de los estudios LAMOST y APOGEE, combinados con mediciones del satélite Gaia. Esto reveló que las edades estelares disminuyen con la distancia desde el centro hasta unos 35.000 o 40.000 años luz, para luego aumentar de nuevo, formando un perfil en forma de U. El patrón indica un crecimiento de adentro hacia afuera de la galaxia, con la formación de estrellas cesando abruptamente en el borde, tal como lo confirman las simulaciones de evolución galáctica. El Dr. Karl Fiteni, autor principal ahora en la Universidad de Insubria, declaró: 'La extensión del disco de formación estelar de la Vía Láctea ha sido durante mucho tiempo una cuestión abierta en la arqueología galáctica; al mapear cómo cambian las edades estelares a través del disco, ahora tenemos una respuesta clara y cuantitativa'. Más allá de este límite, las estrellas existen debido a la migración radial, donde derivan hacia afuera en órbitas casi circulares influenciadas por los brazos espirales. El profesor Victor P. Debattista, de la Universidad de Lancashire, señaló: 'Un punto clave sobre las estrellas en el disco exterior es que están en órbitas cercanas a las circulares, lo que significa que tuvieron que haberse formado en el disco'. Estas no son estrellas dispersas por colisiones externas. El profesor Joseph Caruana, de la Universidad de Malta, añadió: 'Los datos disponibles actualmente permiten que edades estelares cada vez más precisas sirvan como herramientas poderosas para descodificar la historia de la Vía Láctea'. Los hallazgos, detallados en un estudio publicado en Astronomy, destacan el papel de Gaia en el mapeo de la historia de la galaxia, y el profesor Laurent Eyer, de la Universidad de Ginebra, afirma: 'Gaia está cumpliendo su promesa'. Futuros estudios como 4MOST y WEAVE refinarán estas conclusiones.