国際天文学者チームは、天の川銀河の星形成円盤が銀河中心から約3万5000光年から4万光年の地点で終わることを突き止めた。恒星の年齢分布のマッピングを用いて、この境界を越えると星形成が急激に減少するU字型のパターンが発見された。それより外側に存在する星のほとんどは、内側領域から漂ってきた古い恒星である。
研究チームは、LAMOSTおよびAPOGEEサーベイのデータとGaia衛星による観測値を組み合わせ、10万個以上の巨星の年齢を分析した。その結果、恒星の年齢は銀河中心から約3万5000〜4万光年までは距離とともに若くなるが、それを超えると再び高齢化するというU字型のプロファイルが明らかになった。このパターンは銀河が内側から外側へと成長してきたことを示しており、銀河進化シミュレーションによっても、その境界で星形成が突然停止していることが裏付けられた。現在インスブリア大学に所属する筆頭著者のカール・フィテニ博士は、「天の川銀河の星形成円盤の広がりは、銀河考古学における長年の未解決問題でした。円盤全体で恒星の年齢がどのように変化するかをマッピングすることで、明確かつ定量的な答えを得ることができました」と述べた。この境界の外側に存在する星は、渦状腕の影響を受けてほぼ円形の軌道を描きながら外側へ移動する「半径方向移動」によって到達したものである。ランカシャー大学のビクター・P・デバッティスタ教授は、「外縁円盤の星々に関する重要な点は、それらが円に近い軌道上にあるということであり、これは星々が円盤内で形成されたことを意味しています」と指摘した。これらは外部との衝突によって散らばった星ではない。マルタ大学のジョセフ・カルアナ教授は、「現在利用可能なデータは、銀河の歴史を解読するための強力なツールとして、ますます正確な恒星年齢を提供してくれています」と付け加えた。学術誌『Astronomy』に掲載されたこの研究結果は、銀河の歴史を解明する上でのGaiaの役割を浮き彫りにしており、ジュネーブ大学のローラン・エイヤー教授は「Gaiaはその約束を果たしている」と述べた。今後予定されている4MOSTやWEAVEといった観測プロジェクトによって、これらの知見はさらに洗練されることになる。