Une équipe de l'université de l'Arizona a déterminé que les mouvements chaotiques des étoiles du petit nuage de Magellan résultent d'une collision avec le grand nuage de Magellan il y a des centaines de millions d'années. Cet impact a perturbé la structure de la galaxie et créé une illusion de gaz en rotation. Ces résultats, publiés dans The Astrophysical Journal, remettent en question le rôle du SMC en tant qu'exemple galactique typique.
Le petit nuage de Magellan (SMC), un compagnon proche de la Voie lactée visible depuis l'hémisphère sud, intrigue depuis longtemps les astronomes en raison des orbites désorganisées de ses étoiles, contrairement aux modèles ordonnés de la plupart des galaxies. De nouvelles recherches menées par l'université de l'Arizona, sous la direction de Himansh Rathore, étudiant diplômé de l'observatoire Steward, attribuent ce phénomène à une collision directe avec le Grand Nuage de Magellan (LMC), plus grand, il y a quelques centaines de millions d'années. Au cours de cet événement, le SMC a traversé le disque du LMC, dispersant ses étoiles et arrachant la rotation de son gaz sous l'effet des forces gravitationnelles et de la pression exercée par le gaz dense du LMC. M. Rathore compare ce phénomène à des gouttelettes d'eau projetées sur une main qui se déplace dans l'air : "Imaginez que vous arrosez votre main de gouttelettes d'eau et que vous la déplacez dans l'air - lorsque l'air passe en trombe, les gouttelettes sont projetées en raison de la pression qu'il exerce. Des observations antérieures du télescope spatial Hubble et du satellite Gaia de l'ESA avaient montré l'absence de rotation stellaire, ce qui contredisait la rotation apparente du gaz, que l'étude explique par une illusion d'optique due à la forme étirée de la galaxie. Gurtina Besla a déclaré : "Le SMC a subi un accident catastrophique qui a injecté beaucoup d'énergie dans le système. Il ne s'agit en aucun cas d'une galaxie "normale". Les chercheurs ont utilisé des simulations informatiques correspondant aux propriétés des galaxies, notamment leur teneur en gaz et leur masse stellaire, pour modéliser les effets de la collision. Cette collision perturbe l'utilisation du SMC comme référence pour les galaxies de l'univers primitif, en raison de sa forte teneur en gaz et de sa faible teneur en éléments lourds. Une étude connexe réalisée en 2025 établit un lien entre la collision et l'inclinaison de la barre centrale du LMC, ce qui donne des indications sur le contenu en matière noire du SMC. M. Rathore a déclaré : "Nous assistons à la transformation d'une galaxie en direct". L'article est publié dans The Astrophysical Journal (DOI : 10.3847/1538-4357/ae4507).