Astronomer har upptäckt att kometen 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák har vänt sin rotationsriktning, vilket markerar den första snabba förändringen av detta slag som observerats hos en himlakropp. Den en kilometer breda kometen saktade ner från en rotation på 20 timmar i mars 2017 till 46–60 timmar två månader senare, för att sedan accelerera till cirka 14 timmar i december. Forskare menar att utgasning från sublimerande is orsakade vändningen.
Kometen 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák går i bana runt solen var 5,4:e år och närmar sig jorden periodvis. Den observerades under sin passage genom det inre solsystemet 2017. David Jewitt vid University of California, Los Angeles, analyserade data från rymdteleskopet Hubble från december 2017, vilket avslöjade att kometens rotation hade vänt och ökat till ett varv ungefär var 14:e timme efter att ha saktat ner dramatiskt tidigare samma år. Tidigare observationer i mars 2017 visade en rotationsperiod på cirka 20 timmar, vilken förlängdes till 46 till 60 timmar i maj. Den enklaste förklaringen innebär att solljus värmer upp ytis, vilket får den att sublimera till gasstrålar. Om en stråle avfyrades i motsatt riktning mot den ursprungliga rotationen skulle den kunna sakta ner rotationen till noll och sedan accelerera den i motsatt riktning, enligt forskarna. ”Det är den första upptäckta ’snabba’ förändringen av rotationsriktningen för en himlakropp”, säger Dmitrii Vavilov vid University of Washington i Seattle. Sådana betydande rotationsskiften tar vanligtvis decennier eller århundraden för himlakroppar. Jewitt förväntar sig att kärnan snart kommer att förstöras på grund av den omfattande rotationsstressen, vilket potentiellt kan exponera uråldrig is från solsystemets bildande. ”Jag förväntar mig att denna kärna mycket snabbt kommer att förstöras”, sa Jewitt i ett uttalande. John Noonan vid Auburn University räknar med att övervaka kometen under dess nästa framträdande i slutet av 2027 eller början av 2028 för att kontrollera om den har spruckit. Att studera eventuella fragment skulle kunna ge insikter om solsystemets tidiga kemi. Resultaten publiceras i The Astronomical Journal.
