天文学者チームは、彗星「41P/タットル・ジャコビニ・クレサーク彗星」の自転方向が反転していることを確認した。天体の自転がこれほど急速に反転する現象は初めての観測となる。幅1キロメートルのこの彗星は、2017年3月時点で20時間だった自転周期が2か月後には46～60時間にまで減速し、その後12月までに約14時間へと加速した。研究者らは、昇華する氷から噴出するガスが反転の原因であると推測している。
41P/タットル・ジャコビニ・クレサーク彗星は5.4年周期で太陽を公転し、定期的に地球に接近する。今回の現象は2017年に同彗星が太陽系の内側を通過した際に観測された。カリフォルニア大学ロサンゼルス校のデビッド・ジューイット氏は、ハッブル宇宙望遠鏡による2017年12月のデータを再解析し、同彗星の自転が劇的に減速した後に方向が反転し、約14時間で1回転するまでに加速していたことを明らかにした。2017年3月の初期観測では自転周期は約20時間だったが、5月には46～60時間まで延びていた。最も単純な説明としては、太陽光によって表面の氷が加熱され、昇華してガスジェットとして放出されたことが考えられる。研究者らによれば、元の自転方向とは逆向きにジェットが噴射されれば、自転が停止した後に逆方向へ加速することも可能であるという。ワシントン大学（シアトル）のドミトリー・バビロフ氏は「天体の自転方向が『急速に』変化したのは今回が初めての観測である」と述べた。通常、天体の自転がこれほど大きく変化するには数十年から数百年を要する。ジューイット氏は、過度な自転ストレスによって近日中に核が崩壊し、太陽系形成当時の古い氷が露出する可能性があると予測している。ジューイット氏は声明で「この核は非常に急速に自壊すると予想される」と述べた。オーバーン大学のジョン・ヌーナン氏は、2027年後半から2028年前半に予定されている次回の接近時に彗星を観測し、崩壊の兆候がないか確認する予定である。破片の調査は、初期太陽系の化学的性質を理解する手がかりになる可能性がある。この研究結果は『アストロノミカル・ジャーナル』に掲載された。
