Los astrónomos han detectado que el cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák ha invertido su sentido de rotación, lo que marca el primer cambio rápido de este tipo observado en un cuerpo celeste. El cometa, de 1 kilómetro de ancho, redujo su velocidad de rotación de 20 horas en marzo de 2017 a entre 46 y 60 horas dos meses después, para luego acelerar a unas 14 horas en diciembre. Los investigadores sugieren que la desgasificación del hielo al sublimarse causó la inversión.
El cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák orbita alrededor del sol cada 5,4 años y se acerca a la Tierra periódicamente. Fue observado durante su paso por el sistema solar interior en 2017. David Jewitt, de la Universidad de California en Los Ángeles, volvió a analizar los datos del telescopio espacial Hubble de diciembre de 2017, revelando que el giro del cometa se había invertido y acelerado hasta completar una rotación cada 14 horas aproximadamente, después de haber disminuido su velocidad drásticamente a principios de ese año. Las observaciones anteriores en marzo de 2017 mostraron un período de rotación de unas 20 horas, que aumentó a entre 46 y 60 horas en mayo. La explicación más sencilla implica que la luz solar calienta el hielo superficial, provocando que se sublime en chorros de gas. Si un chorro se disparara en dirección opuesta a la rotación original, podría ralentizar la rotación hasta detenerla y luego acelerarla en el sentido contrario, según los investigadores. “Es el primer cambio 'rápido' detectado en el sentido de rotación de un cuerpo celeste”, afirmó Dmitrii Vavilov, de la Universidad de Washington en Seattle. Estos cambios rotacionales significativos suelen tardar décadas o siglos en los cuerpos celestes. Jewitt espera que el núcleo se autodestruya pronto debido al estrés excesivo de la rotación, exponiendo potencialmente hielo antiguo de la formación del sistema solar. “Espero que este núcleo se autodestruya muy rápidamente”, dijo Jewitt en un comunicado. John Noonan, de la Universidad de Auburn, prevé realizar un seguimiento del cometa durante su próxima aparición a finales de 2027 o principios de 2028 para comprobar si se ha fracturado. El estudio de cualquier fragmento podría proporcionar información sobre la química del sistema solar primitivo. Los hallazgos aparecen en The Astronomical Journal.
