El Observatorio Swift de la NASA ha detectado vapor de agua del cometa interestelar 3I/ATLAS, marcando la primera observación de este tipo para un objeto proveniente del exterior de nuestro sistema solar. El cometa, el tercer visitante interestelar confirmado, producía agua a una tasa de 40 kilogramos por segundo cuando estaba casi tres veces más lejos del sol que la Tierra. Este descubrimiento proporciona información sobre la química de sistemas planetarios distantes.
El cometa 3I/ATLAS entró en nuestro sistema solar este verano, convirtiéndose solo en el tercer cometa interestelar conocido observado por los astrónomos. Investigadores de la Universidad de Auburn utilizaron el Observatorio Swift de Neil Gehrels de la NASA para estudiarlo, detectando un tenue resplandor ultravioleta del gas hidroxilo, un subproducto del agua. Esta observación, realizada cuando el cometa estaba bien más allá de la zona de activación típica para los cometas del sistema solar, reveló una actividad inesperada. At a distancia casi tres veces la de la Tierra del sol, 3I/ATLAS liberaba agua a unos 40 kilogramos por segundo. Esta tasa es comparable a la de una manguera de incendios y sugiere procesos más allá de la simple sublimación superficial, como el calentamiento de partículas de hielo desprendidas. Los telescopios terrestres no pudieron detectar esta señal ultravioleta debido a la atmósfera de la Tierra, pero la posición orbital de Swift permitió una observación clara. «Cuando detectamos agua —o incluso su tenue eco ultravioleta, OH— de un cometa interestelar, estamos leyendo una nota de otro sistema planetario», dijo Dennis Bodewits, profesor de física en Auburn. «Nos dice que los ingredientes para la química de la vida no son únicos de nuestro propio sistema». Zexi Xing, investigador postdoctoral y autor principal del estudio, señaló: «Cada cometa interestelar hasta ahora ha sido una sorpresa. 'Oumuamua estaba seco, Borisov era rico en monóxido de carbono y ahora ATLAS libera agua a una distancia donde no lo esperábamos. Cada uno está reescribiendo lo que pensábamos saber sobre cómo se forman planetas y cometas alrededor de las estrellas». Los hallazgos, publicados en The Astrophysical Journal Letters (2025; 991 (2): L50), permiten comparaciones entre 3I/ATLAS y cometas nativos del sistema solar. Objetos interestelares previos como 'Oumuamua y Borisov mostraron composiciones variadas, destacando diferencias en hielos volátiles a través de sistemas estelares. El cometa ha disminuido de brillo desde entonces y actualmente es inobservable, pero se espera que reaparezca después de mediados de noviembre para un mayor estudio a medida que se acerca más al sol.