En sol-liknande stjärna 3 000 ljusår bort dämpades abrupt i nio månader och avslöjade ett kolossalt moln av gas och stoft troligen från en planetkollision. Astronomer använde avancerade teleskop för att mäta metallvindar inuti molnet för första gången. Händelsen belyser pågående kaos i gamla stjärnsystem.
I september 2024 dämpades stjärnan J0705+0612, som liknar vår sol, plötsligt till bara en fyrtioendel av sin normala ljusstyrka, en händelse som varade till maj 2025. Lokaliserad cirka 3 000 ljusår från jorden förbryllade denna dramatiska förändring astronomer, eftersom sådana dämpningar är sällsynta för stabila stjärnor som denna. «Stjärnor som solen slutar inte bara att lysa utan anledning», sade Nadia Zakamska, professor i astrofysik vid Johns Hopkins University. «Så dramatiska dämpningsevenemang som detta är mycket sällsynta». Zakamska och hennes team startade en observationskampanj med Gemini South-teleskopet i Chile, Apache Point Observatorys 3,5-meters teleskop och Magellan-teleskopen. Deras analys, publicerad i The Astronomical Journal, visade att stjärnan skymdes av ett stort moln av gas och stoft, beläget cirka två miljarder kilometer från stjärnan och sträckande sig 200 miljoner kilometer. Molnet verkar bundet till en massiv följeslagare som kretsar kring stjärnan, med en massa på minst flera Jupiter. Denna följeslagare kan vara en jätteplanet, brun dvärg eller lågmassig stjärna. Arkivdata avslöjade liknande dämpningar 1937 och 1981, vilket tyder på en 44-årig omloppsperiod. I mars 2025 använde teamet Gemini Souths GHOST-instrument för att spektroskopiskt analysera molnet under ockultationen. Observationerna detekterade gasformiga metaller som järn och kalcium, och för första gången mätte tredimensionella gasrörelser i en circumsekundär eller circumplanetär skiva. «GHOST:s känslighet gjorde det möjligt för oss att inte bara detektera gasen i detta moln, utan att faktiskt mäta hur den rör sig», förklarade Zakamska. «Det är något vi aldrig kunnat göra tidigare i ett system som detta». Stjärnan, som är över två miljarder år gammal, visar överskott av infrarött som tyder på en skräpskiva inte från dess bildning utan möjligen från en nylig planetkollision. «Denna händelse visar oss att även i mogna planetsystem kan dramatiska, storskaliga kollisioner fortfarande inträffa», noterade Zakamska. «Det är en levande påminnelse om att universum är långt ifrån statiskt». Denna upptäckt understryker kraften hos nya instrument för att undersöka övergående händelser i avlägsna system.