Un nuevo análisis indica que la diversidad de vertebrados de la Tierra es probablemente el doble de alta de lo estimado anteriormente, con alrededor de dos especies 'crípticas' genéticamente distintas por cada una reconocida. Liderado por investigadores de la University of Arizona, el estudio destaca cómo el secuenciamiento de ADN revela estos linajes ocultos que se ven casi idénticos. Este hallazgo genera preocupaciones para los esfuerzos de conservación dirigidos a especies no documentadas.
Investigadores de la University of Arizona han realizado una revisión exhaustiva que sugiere que la biodiversidad global de vertebrados está subestimada. Al examinar más de 300 estudios publicados en todo el mundo, el equipo encontró un patrón consistente: por cada especie identificada morfológicamente de pez, ave, reptil, anfibio o mamífero, hay en promedio dos especies crípticas adicionales que son genéticamente separadas pero visualmente indistinguibles. Los autores principales John Wiens, profesor en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva, explicó: «Cada especie que tú y yo podemos ver y reconocer como distinta puede estar ocultando en realidad dos especies diferentes, en promedio.» Estas especies crípticas han evolucionado a menudo de manera independiente durante más de un millón de años, como revelan los avances en el secuenciamiento de ADN, que hacen que las comparaciones genéticas sean más rápidas y asequibles. Un ejemplo notable es la serpiente rey montañesa de Arizona. Antes se pensaba que era una sola especie en todo el estado, el análisis genético en 2011 distinguió las poblaciones del norte como Lampropeltis pyromelana de las del sur, renombradas Lampropeltis knoblochi. El primer autor Yinpeng Zhang, estudiante de posgrado, señaló: «Si comparas esas dos serpientes rey de las montañas, todas se ven prácticamente iguales con sus franjas rojas, negras y amarillo-blancas, pero los datos moleculares muestran que hay especies del norte y del sur distintas pero crípticas.» El estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, enfatiza las implicaciones para la conservación. Dividir una sola especie en múltiples crípticas reduce el rango geográfico de cada una, aumentando el riesgo de extinción. Wiens añadió: «Si no sabemos que una especie existe, entonces no podemos protegerla.» Sin embargo, pocas de estas especies han sido descritas formalmente, dejándolas sin protecciones legales. Zhang enfatizó: «La diversidad oculta es una consideración importante en nuestros esfuerzos de conservación», advirtiendo que una identificación errónea podría socavar los programas de cría.