Cientistas da Universidade de Oxford descobriram que os ouriços-cacheiros europeus conseguem detetar sons ultrassónicos, o que poderá levar ao desenvolvimento de dispositivos que os protejam do tráfego rodoviário. A descoberta, publicada a 11 de março na Biology Letters, revela adaptações nos seus ouvidos para audição de alta frequência. Isto poderá ajudar a reduzir as mortes de ouriços-cacheiros causadas por veículos, uma ameaça importante para esta espécie quase ameaçada.
O ouriço-cacheiro europeu, um mamífero selvagem familiar na Europa, enfrenta populações em declínio em parte devido ao tráfego rodoviário, que mata até um em cada três indivíduos em algumas áreas. Em 2024, a União Internacional para a Conservação da Natureza reclassificou a espécie como «quase ameaçada». Uma nova investigação mostra que estes animais conseguem ouvir sons até 85 kHz, incluindo ultrassons acima de 20 kHz, com sensibilidade máxima a 40 kHz. Para testar isto, os cientistas mediram respostas auditivas do tronco encefálico em 20 ouriços-cacheiros reabilitados de centros de vida selvagem dinamarqueses, utilizando eletrodos e rajadas de som de 4 a 85 kHz. Os animais foram examinados por um veterinário e libertados na noite seguinte. Varreduras micro CT de alta resolução do ouvido de um ouriço-cacheiro falecido criaram um modelo 3D que destaca ossos do ouvido médio pequenos e densos, uma articulação parcialmente fundida entre o tímpano e o primeiro osso, um estribo pequeno para vibração rápida e uma cóclea compacta adequada para processamento ultrassónico. A investigadora principal, Assistente Professora Sophie Lund Rasmussen, da Universidade de Oxford e da Universidade de Copenhaga, afirmou: «Tendo descoberto que os ouriços-cacheiros conseguem ouvir ultrassons, a próxima etapa será encontrar colaboradores na indústria automóvel para financiar e conceber repelentes sonoros para carros. Se a nossa investigação futura mostrar que é possível conceber um dispositivo eficaz para manter os ouriços-cacheiros afastados dos carros, isto poderá ter um impacto significativo na redução da ameaça do tráfego rodoviário para o ouriço-cacheiro europeu em declínio.» A equipa sugere que repelentes ultrassónicos poderiam afastar os ouriços-cacheiros das estradas, dos cortadores de relva robóticos e dos aparadores de jardim, uma vez que os humanos ouvem até 20 kHz e a maioria dos animais de estimação ouve menos do que os ouriços-cacheiros. A Dr. Rasmussen acrescentou: «Os nossos novos resultados revelaram que os ouriços-cacheiros europeus estão adaptados para, e conseguem, perceber uma ampla gama de ultrassons. Uma questão fascinante agora é se utilizam ultrassons para comunicar entre si ou para detetar presas — algo que já começámos a investigar.» O coautor Professor David Macdonald comentou: «É especialmente excitante quando uma investigação motivada pela conservação leva a uma descoberta fundamental nova sobre a biologia de uma espécie que, por sua vez, oferece uma nova via para a conservação. A questão crítica agora é se os ouriços-cacheiros reagem aos ultrassons de formas que possam reduzir os riscos de colisões com cortadores de relva robóticos ou até carros.» O estudo envolveu colaboradores da Universidade de Oxford, do Museu de História Natural da Dinamarca na Universidade de Copenhaga, da City Dyreklinik em Copenhaga, da Universidade de Aarhus, do Hospital Universitário de Aarhus e da Universidade do Sul da Dinamarca. Os resultados aparecem na Biology Letters (2026; 22(3)), DOI: 10.1098/rsbl.2025.0535.
