Une population hybride d'abeilles domestiques dans le sud de la Californie démontre une résistance naturelle aux acariens Varroa, une menace majeure pour les colonies. Des chercheurs de l'UC Riverside ont découvert que ces abeilles portent 68 % d'acariens en moins et nécessitent beaucoup moins de traitements chimiques. Cette découverte, détaillée dans une nouvelle étude, suggère que les défenses précoces au stade larvaire pourraient en être la clé.
Le sud de la Californie abrite une population unique d'abeilles hybrides qui prospère malgré les lourdes pertes enregistrées ailleurs. Les apiculteurs américains ont rapporté avoir perdu jusqu'à 62 % de leurs colonies gérées en 2025, principalement en raison des acariens Varroa, des pesticides, du stress climatique et de la perte d'habitat. Ces acariens se nourrissent des tissus adipeux des abeilles, affaiblissant leur immunité et propageant des virus comme celui des ailes déformées (Deformed Wing Virus). Les apiculteurs ont souvent recours à des traitements chimiques, dont l'efficacité peut diminuer avec le temps. Genesis Chong-Echavez, étudiante diplômée à l'UC Riverside et auteure principale d'une étude publiée dans Scientific Reports, a suivi 236 colonies entre 2019 et 2022. Les colonies dotées de reines hybrides élevées localement présentaient en moyenne 68 % d'acariens en moins que celles dotées de reines commerciales et étaient plus de cinq fois moins susceptibles de nécessiter une intervention. Ces abeilles mélangent des lignées issues de souches africaines, d'Europe de l'Est, du Moyen-Orient et d'Europe de l'Ouest, souvent issues de colonies sauvages. Les tests en laboratoire ont révélé que les acariens Varroa sont moins attirés par leurs larves, en particulier à sept jours, moment où elles sont les plus vulnérables. Genesis Chong-Echavez a noté : « Ce qui m'a le plus surprise, c'est que les différences apparaissent dès le stade larvaire. Cela suggère que le mécanisme de résistance pourrait être plus profond qu'un simple comportement et pourrait être génétiquement intégré aux abeilles elles-mêmes ». Le co-auteur Boris Baer, professeur d'entomologie à l'UCR, a crédité les apiculteurs d'avoir initié la recherche : « Cette question n'est pas née en laboratoire. Elle a commencé par des conversations avec les apiculteurs ». Les chercheurs avertissent que ces abeilles ne sont pas exemptes d'acariens et soulignent la nécessité d'une gestion continue. Les travaux futurs visent à identifier les traits génétiques et comportementaux en vue d'applications d'élevage plus larges, offrant un espoir face au déclin mondial des pollinisateurs.