Populasi lebah madu hibrida di California Selatan menunjukkan ketahanan alami terhadap tungau Varroa, yang menjadi ancaman utama bagi koloni lebah. Para peneliti di UC Riverside menemukan bahwa lebah-lebah ini membawa 68% lebih sedikit tungau dan memerlukan jauh lebih sedikit perawatan kimia. Penemuan yang dirinci dalam sebuah studi baru ini menunjukkan bahwa mekanisme pertahanan pada fase larva mungkin menjadi kuncinya.
California Selatan memiliki populasi lebah madu hibrida unik yang mampu berkembang biak meskipun terjadi kerugian besar di wilayah lain. Peternak lebah di Amerika Serikat melaporkan kehilangan hingga 62% koloni mereka pada tahun 2025, yang sebagian besar disebabkan oleh tungau Varroa, pestisida, tekanan iklim, dan hilangnya habitat. Tungau ini memakan jaringan lemak tubuh lebah, melemahkan sistem kekebalan tubuh, dan menyebarkan virus seperti Deformed Wing Virus. Peternak lebah sering beralih ke perawatan kimia, yang efektivitasnya dapat berkurang seiring waktu. Genesis Chong-Echavez, mahasiswa pascasarjana di UC Riverside sekaligus penulis utama studi yang diterbitkan dalam Scientific Reports, memantau 236 koloni dari tahun 2019 hingga 2022. Koloni dengan ratu hibrida yang dibesarkan secara lokal memiliki rata-rata 68% lebih sedikit tungau dibandingkan koloni dengan ratu komersial dan lima kali lebih jarang memerlukan intervensi. Lebah-lebah ini merupakan perpaduan garis keturunan dari stok Afrika, Eropa Timur, Timur Tengah, dan Eropa Barat, yang sering kali berasal dari koloni liar. Uji laboratorium mengungkapkan bahwa tungau Varroa menunjukkan daya tarik yang lebih rendah terhadap larva mereka, terutama pada usia tujuh hari ketika mereka paling rentan. Chong-Echavez mencatat, 'Hal yang paling mengejutkan saya adalah perbedaan tersebut muncul bahkan pada tahap larva. Ini menunjukkan bahwa mekanisme resistensi mungkin lebih dalam daripada sekadar perilaku dan mungkin sudah tertanam secara genetik dalam diri lebah itu sendiri.' Rekan penulis Boris Baer, seorang profesor entomologi di UCR, memberikan penghargaan kepada para peternak lebah yang memicu penelitian ini: 'Pertanyaan ini tidak dimulai di laboratorium. Ini dimulai dari percakapan dengan para peternak lebah.' Para peneliti memperingatkan bahwa lebah-lebah ini tidak sepenuhnya bebas tungau dan menekankan pentingnya manajemen yang berkelanjutan. Penelitian di masa depan bertujuan untuk mengidentifikasi sifat genetik dan perilaku untuk aplikasi pembiakan yang lebih luas, memberikan harapan di tengah penurunan jumlah penyerbuk secara global.