En parasitisk myrart från Japan, Temnothorax kinomurai, har bekräftats producera enbart drottningar, inga hanar eller arbetare. Forskare har funnit att dessa drottningar reproducerar asexuellt och invaderar kolonier av besläktade arter för att uppfostra sin avkomma. Detta fynd avslöjar en ny form av social organisation hos myror.
I en studie publicerad i Current Biology har forskare dokumenterat den unika reproduktionsstrategin hos Temnothorax kinomurai, en sällsynt parasitisk myra som är endemisk i Japan. I över 40 år har experter misstänkt att arten saknar hanar och kvinnliga arbetare, men nyliga labexperiment har gett definitiva bevis. Jürgen Heinze vid University of Regensburg i Tyskland, tillsammans med kollegor, samlade sex kolonier av T. kinomurai-drottningar och uppfödde dem i konstgjorda bo-lådor. Från dessa uppföddes 43 avkommor, alla bekräftade som drottningar genom inspektion av deras genitalier – inga hanar förekom. Dessa drottningar testades sedan på kolonier av den besläktade arten Temnothorax makora. Sju av drottningarna lyckades ta över värd-boet genom att sticka och döda den boende drottningen och några arbetare. De lurade T. makora-arbetarna hjälpte sedan till att uppfostra inkräktarnas ungar. Drottningarna reproducerar sig via partenogenes, en form av asexuell reproduktion där avkomman är klonade honor. Denna process, som är sällsynt hos myror, gjorde det möjligt för de framgångsrika drottningarna att producera ytterligare 57 avkommor, återigen alla drottningar. Heinze noterade: „De uppvisar en helt ny form av social organisation, vilket tillför en ytterligare spännande dimension till den redan rika och varierade världen av myror.“ Denna strategi medför risker, som visas av den låga framgångsgraden för drottninginvasionerna. Dock ökar produktionen av enbart drottningar chanserna att etablera nya kolonier utan behov av parning. Heinze förklarade: „Om partenogenes utvecklas genom slumpmässig mutation, som hos T. kinomurai, kan drottningar producera 100 döttrar som inte behöver para sig – därmed finns det 100 drottningar som försöker grunda en ny koloni.“ Han tillade att framgångsgraden för dessa partenogenetiska drottningar verkar högre än för de som reproducerar sexuellt. Heinze beskrev T. kinomurai som „det sista steget i evolutionen av social parasitism, vilket belyser den enorma flexibiliteten i sociala insekters livshistorier.“ Resultaten understryker de mångsidiga anpassningarna i myrsamhällen, där typiska kolonier inkluderar en drottning, kvinnliga arbetare och kortlivade hanar som dör efter parning.