Forskare i Brasilien har upptäckt en ny art av parasitisk midd som liknar ett pärlhalsband på små spindlar. Middarna, namngivna Araneothrombium brasiliensis, fäster sig vid unga spindlar och livnär sig på deras lymfvätska. Detta är det första fyndet av middens familj i landet.
Forskare vid Butantan-institutet i São Paulo, Brasilien, stötte på en ovanlig syn när de undersökte lagrade spindelprov: en liten spindel prydd med vad som verkade vara ett delikat pärlhalsband. Vid närmare inspektion visade sig «halsbandet» vara kluster av middlarver, vilket ledde till identifiering av en ny art. Upptäckten gjordes av Ricardo Bassini-Silva, kurator för institutets akarologiska samling, som kände igen pärlformade strukturer som parasitära midd. Detaljerad morfologisk analys med ljusmikroskopi och skanningstekniker bekräftade middarna som Araneothrombium brasiliensis, tillhörande ett släkte som först beskrevs i Costa Rica 2017. Varje larv mäter cirka 500 mikrometer och hittades uppblåst på unga spindlar från tre olika familjer, alla insamlade i Pinheiral, en kommun i Rio de Janeiros delstat nära grottor och håligheter. Dessa middor livnär sig på spindelns lymfvätska genom pediceln, den smala förbindelsen mellan cefalotorax och abdomen, som är djurets mest sårbara punkt på grund av den tunna kitinskiktet. «Detta är spindelns mest sårbara område eftersom andra delar har mycket kitin, som bildar ett exoskelett som är svårt för middornas beten att tränga igenom», förklarade Bassini-Silva. Fyndet är bara den andra spindelparasitiska midden som beskrivits i Brasilien och den första från familjen Microtrombidiidae. Vuxna middor i denna grupp är fria levande rovdjur i jorden, vilket gör dem svåra att hitta, medan larver parasiterar värdar. «För denna grupp middor är det inte ovanligt att bara känna till många parasitära arter genom deras larver, eftersom de som vuxna blir fria levande rovdjur som lever i jorden och äter små insekter och till och med andra middor, vilket gör dem mycket svåra att hitta», noterade Bassini-Silva. Forskningen, som stöddes av São Paulo forskningsstiftelse (FAPESP), publicerades i International Journal of Acarology. Den belyser den dolda biodiversiteten i museumsamlingar, med spindlarna lagrade i åratal innan middena uppmärksammades. Brasiliens över 3 000 spindelarter tyder på potential för fler upptäckter, och middena kan också angripa andra leddjur som insekter.