Kungspingviner på Possession Island häckar tidigare på grund av stigande temperaturer, vilket leder till högre överlevnadsgrad för ungarna. Medan detta har ökat ungöverlevnaden från 44 procent år 2000 till 62 procent 2023 varnar forskare för att förskjutna födokällor kan hota populationen i framtiden. Förändringarna belyser snabba miljöförändringar i Södra oceanen.
Kungspingviner (Aptenodytes patagonicus) på Possession Island, ett franskt territorium mellan Antarktis och Madagaskar, har anpassat sig till varmare förhållanden genom att starta häckningssäsongen cirka 19 dagar tidigare 2023 jämfört med 2000. Denna anpassning, kopplad till högre havsytetemperaturer och lägre planktonhalter som indikerar rikliga lyktfiskar, ger ungarna mer tid att äta och bygga upp fettreserver före vintern och minskar risken för svältning. nnForskning ledd av Gaël Bardon vid Monaco Scientific Center visar att ungöverlevnaden i genomsnitt har stigit till 62 procent, upp från 44 procent för två decennier sedan. Par ruvar ett enda ägg under sydsummaren, med ungar som kläcks efter ungefär två månader. Föräldrarna söker föda hundratals kilometer söderut vid polarfronten, där näringsblandning stödjer plankton och småfisk som lyktfiskar, som de för tillbaka till ungarna. nnBardon noterar: »Hos kungspingviner kan vi se att det finns supersnabba förändringar i Södra oceanen som är bra för dem för tillfället, men på lång sikt vet vi inte riktigt.« Även om den lokala populationen förblir på bärkapacitet kan överskottsindivider expandera kolonier på annat håll. nnTeammedlemmen Céline Le Bohec beskriver häckningsskiftet – snabbare än hos de flesta polära arter – som en »alarmklocka« för miljöförändringar. Under varmare perioder har polarfronten flyttats söderut, vilket tvingat längre födosökresor och tidigare populationsnedgångar på ön. Utan södra öar att flytta till kan utökade räckvidder leda till nedgångar om fronten fortsätter att retirera, som en tidigare studie antytt. nnLe Bohec varnar: »Denna snabba förändring, som utökar fönstret för häckningscykeln, är positiv, men när födotillgången vid polarfronten blir … för långt borta från kolonin kommer det att kollapsa. Ni når en tröskelpunkt.« nnAndra experter nyanserar. Lewis Halsey vid University of Roehampton framhåller pingvinernas flexibilitet, inklusive att äta bläckfisk närmare ön, och förutspår en krympning men ingen kollaps. Tom Hart vid Oxford Brookes University kallar det »en positiv nyhetshistoria« och en »sällsynt vinst« mitt i nedgångarna hos andra pingvinarter. nnResultaten publiceras i Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.aea6342).
