Los pingüinos rey de la isla Possession están reproduciéndose antes debido al aumento de temperaturas, lo que lleva a tasas de supervivencia de polluelos más altas. Aunque esto ha incrementado las cifras de polluelos del 44 por ciento en 2000 al 62 por ciento en 2023, los investigadores advierten que el cambio en las fuentes de alimento podría amenazar a la población en el futuro. Los cambios destacan rápidos desplazamientos ambientales en el océano Austral.
Los pingüinos rey (Aptenodytes patagonicus) de la isla Possession, un territorio francés entre la Antártida y Madagascar, se han adaptado a condiciones más cálidas comenzando su temporada de cría unos 19 días antes en 2023 en comparación con 2000. Este ajuste, vinculado a temperaturas superficiales del mar más altas y niveles de plancton más bajos que indican abundancia de peces linterna, permite a los polluelos más tiempo para alimentarse y acumular reservas de grasa antes del invierno, reduciendo los riesgos de inanición. La investigación dirigida por Gaël Bardon en el Centro Científico de Mónaco muestra que la supervivencia de polluelos ha aumentado al 62 por ciento en promedio, frente al 44 por ciento hace dos décadas. Las parejas cuidan un solo huevo durante el verano austral, con los polluelos eclosionando después de aproximadamente dos meses. Los padres buscan alimento a cientos de kilómetros al sur en el frente polar, donde la mezcla de nutrientes soporta el plancton y peces pequeños como los peces linterna, que llevan a los jóvenes. Bardon señala: «Con los pingüinos rey, podemos ver que hay cambios súper rápidos en el océano Austral que son buenos para ellos por el momento, pero a largo plazo, no lo sabemos realmente». Aunque la población local permanece en capacidad de carga, las aves sobrantes podrían estar expandiendo colonias en otros lugares. La miembro del equipo Céline Le Bohec describe el cambio en la cría —más rápido que en la mayoría de las especies polares— como una «alarma» para los cambios ambientales. En períodos más cálidos, el frente polar se ha desplazado hacia el sur, obligando a viajes de forrajeo más largos y caídas de población pasadas en la isla. Sin islas sureñas a las que reubicarse, rangos extendidos podrían llevar a declives si el frente sigue retrocediendo, como sugirió un estudio previo. Le Bohec advierte: «Este cambio rápido, que aumenta la ventana para el ciclo de cría, es positivo, pero una vez que la disponibilidad de alimento en el frente polar esté… demasiado lejos de la colonia, colapsará. Alcanzarán un punto de inflexión». Otros expertos aportan matices. Lewis Halsey de la Universidad de Roehampton destaca la flexibilidad de los pingüinos, incluyendo comer calamares más cerca de la isla, prediciendo una reducción pero no un colapso. Tom Hart de la Universidad Oxford Brookes lo califica como «una buena noticia» y una «victoria rara» en medio de declives en otras especies de pingüinos. Los hallazgos aparecen en Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.aea6342).
