Un nuevo artículo científico sugiere que los Homo sapiens del Cabo Sur de Sudáfrica emigraron fuera de África a través de la costa hace unos 70.000 años. El ecólogo Alan Whitfield y sus coautores argumentan que los recursos y las habilidades costeras hicieron posible este viaje. La hipótesis destaca los alimentos marinos y las tecnologías de sitios como la cueva de Blombos.
Un artículo científico publicado en Transactions of the Royal Society of South Africa propone la "hipótesis costera". Coescrito por Alan Whitfield, Charles Helm, Renée Rust, Willo Stear y Francis Thackeray, sostiene que un grupo tecnológicamente avanzado de Homo sapiens abandonó el Cabo Sur hace unos 70.000 años. Se trasladaron fuera de África hace entre 50.000 y 40.000 años, llegando a Eurasia, Australia y América.
Whitfield, ecólogo estuarino del Instituto Sudafricano para la Biodiversidad Acuática, se inspiró al encontrar un hacha de mano de la Edad de Piedra Temprana cerca del estuario de Elands. "Nunca había visto una de estas en mi vida", recuerda. "Encajaba en mi mano y se sentía como sostener algo precioso y a la vez tan utilitario".
El Cabo Sur, entre el Cabo Agulhas y el Cabo San Francisco, ofrecía ricos recursos, incluidos moluscos marinos, pescados y mariscos ricos en ácidos grasos omega-3. Whitfield señala que estos apoyaron el desarrollo cerebral, especialmente en mujeres y niños que recolectaban alimentos intermareales. "Los alimentos marinos, en particular muchos de los invertebrados en pozas intermareales, y los mariscos en particular, tienen niveles muy altos de ácidos grasos omega-3", explicó.
La vida costera requería el conocimiento de las mareas, los ciclos lunares y las estaciones, fomentando habilidades cognitivas. La región muestra un comportamiento simbólico temprano en la cueva de Blombos y Pinnacle Point, además de las tecnologías de Still Bay y Howiesons Poort. Whitfield destaca la tecnología de arco y flecha de hace unos 80.000 años como clave. "La gran ventaja de las flechas es que puedes acercarte a un animal grande sin arriesgar tu vida", dice.
Durante las condiciones de la Edad de Hielo, desde hace 90.000 hasta 80.000 años, la costa proporcionó alimentos fiables a medida que el interior se secaba. El grupo siguió la cálida corriente de Agulhas hacia el este, lo que ofrecía un camino más fácil que las rutas terrestres con mariscos asegurados.