Un nouvel article scientifique suggère que les Homo sapiens du Cap méridional en Afrique du Sud ont migré hors d'Afrique en longeant la côte il y a environ 70 000 ans. L'écologue Alan Whitfield et ses coauteurs soutiennent que les ressources et les compétences côtières ont rendu ce voyage possible. L'hypothèse met en avant les ressources marines et les technologies issues de sites tels que la grotte de Blombos.
Un article scientifique publié dans les Transactions of the Royal Society of South Africa propose l'« hypothèse côtière ». Coécrit par Alan Whitfield, Charles Helm, Renée Rust, Willo Stear et Francis Thackeray, il soutient qu'un groupe d'Homo sapiens technologiquement avancé a quitté le Cap méridional il y a environ 70 000 ans. Ils ont quitté l'Afrique entre 50 000 et 40 000 ans, atteignant l'Eurasie, l'Australie et les Amériques.
Whitfield, écologue des estuaires au South African Institute for Aquatic Biodiversity, a été inspiré par la découverte d'un biface du Paléolithique inférieur près de l'estuaire d'Elands. « Je n'en avais jamais vu de ma vie », se souvient-il. « Il tenait dans ma main et c'était comme tenir quelque chose de précieux et si utilitaire. »
Le Cap méridional, entre le cap des Aiguilles et le cap Saint-François, offrait de riches ressources, notamment des mollusques marins, des poissons et des crustacés riches en acides gras oméga-3. Whitfield note que ces ressources ont favorisé le développement cérébral, en particulier chez les femmes et les enfants récoltant des aliments dans la zone intertidale. « La nourriture marine, en particulier de nombreux invertébrés dans les cuvettes de marée, et les crustacés en particulier, ont des niveaux très élevés d'acides gras oméga-3 », a-t-il expliqué.
La vie côtière exigeait une connaissance des marées, des cycles lunaires et des saisons, favorisant les capacités cognitives. La région témoigne de comportements symboliques précoces à la grotte de Blombos et à Pinnacle Point, ainsi que des technologies de Still Bay et de Howiesons Poort. Whitfield souligne l'importance de la technologie de l'arc et des flèches il y a environ 80 000 ans. « Le gros avantage des flèches est que vous pouvez approcher un gros animal sans risquer votre vie », dit-il.
Pendant les conditions de l'ère glaciaire, il y a 90 000 à 80 000 ans, la côte a fourni une nourriture fiable alors que l'intérieur des terres s'asséchait. Le groupe a suivi le courant chaud des Aiguilles vers l'est, offrant un chemin plus facile que les routes terrestres avec un accès assuré aux fruits de mer.