Investigadores sudafricanos de la University of Cape Town y socios han superado a instituciones como Oxford, Princeton y Stanford en ciencia antártica y del Océano Austral, según un nuevo informe global. Su trabajo destaca en cantidad, calidad de publicaciones y citas de 2022 a 2024. Este logro resalta la creciente influencia de Sudáfrica en la investigación polar a pesar de recursos limitados.
Un informe global sobre Tendencias en Investigación Antártica, liderado por el Centro Ártico de la Universidad de Umeå en Noruega, analizó casi 30.000 publicaciones revisadas por pares para evaluar tendencias en la ciencia antártica y del Océano Austral. El informe evaluó el volumen de publicaciones, la calidad de los estudios, la colaboración internacional y las tasas de citación en miles de instituciones de todo el mundo. nnEntre 2022 y 2024, investigadores de la University of Cape Town (UCT) y socios sudafricanos produjeron más publicaciones antárticas que sus contrapartes en las universidades de Cambridge, Oxford, Princeton y Stanford. También publicaron más artículos en revistas principales en general, aunque Princeton y Stanford tuvieron proporciones más altas de tales artículos en relación con su producción total. De 2020 a 2023, el trabajo sudafricano recibió tasas de citación más altas. nnEn el período más largo de 2016 a 2024, la UCT y sus socios ocuparon el puesto 35.º a nivel mundial en cantidad de investigación entre 116 instituciones principales, por delante de Oxford (67.º), Stanford (79.º) y Princeton (82.º). Cambridge ocupó el 29.º lugar. La British Antarctic Survey lideró en cantidad, seguida por la Academia de Ciencias Rusa y el Alfred Wegener Institute de Alemania. nnEl profesor Marcello Vichi, jefe del departamento de oceanografía de la UCT, lo atribuyó a los esfuerzos colaborativos: «La investigación antártica de Sudáfrica está creciendo al mismo ritmo que la de otros países a pesar de tener menos investigadores. La oceanografía local ha crecido cinco veces en 15 años. La mayoría de nosotros produce investigación excelente». nnLa Dra. Sandy Thomalla, jefa del Southern Ocean Carbon-Climate Observatory (Socco) en Ciudad del Cabo, enfatizó su enfoque en procesos oceánicos a pequeña escala: «Las señales de tormentas y eddies se trataban antes como ruido. Ahora sabemos que son fundamentales para cómo el océano absorbe y libera carbono y calor». Socco, con solo siete empleados, publica en revistas como Nature y Science, influyendo en pronósticos climáticos y políticas. nnEl éxito de Sudáfrica se debe a la inversión estatal en infraestructura única, incluyendo el buque de investigación SA Agulhas II y bases en la Isla Marion y la Isla Gough. La financiación proviene del Departamento de Ciencia, Tecnología e Innovación (DSTI), Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente (DFFE) y National Research Foundation (NRF). Como resultado, Sudáfrica ocupó el 12.º lugar a nivel global en citaciones desde 2016, por delante de otras naciones BRICS como China. nnEl informe también señala el ascenso de China, que superó a Estados Unidos como principal publicador en 2022 y 2024, con menos colaboración internacional. El profesor Matt King, de la Universidad de Tasmania y coautor del informe, declaró: «La financiación ha estado disminuyendo en Estados Unidos e incrementándose en China durante la última década o más… así que no debería sorprendernos que haya un cambio de guardia». Añadió que los investigadores sudafricanos producen trabajo de alta calidad con recursos limitados, impactando el clima y el tiempo nacionales.