Los arrecifes de coral del archipiélago de Houtman Abrolhos, frente a Australia Occidental, salieron casi ilesos de una prolongada ola de calor marina a principios de 2025 que devastó otros arrecifes. Investigadores dirigidos por Kate Quigley, de la Universidad de Australia Occidental, no hallaron signos significativos de blanqueamiento o mortalidad durante los estudios realizados en julio de 2025. El descubrimiento arroja luz sobre posibles secretos de tolerancia térmica que podrían contribuir a la protección global de los corales.
Kate Quigley y su equipo analizaron 11 puntos en las islas Houtman Abrolhos en julio de 2025, esperando encontrar daños generalizados tras meses de calor extremo. En su lugar, no observaron prácticamente ningún signo de estrés, como fluorescencia o blanqueamiento en los corales. "Esperábamos ver un blanqueamiento masivo con muchas colonias blancas y una probable mortalidad de los arrecifes, dado que realizamos las encuestas después de muchos meses de ola de calor marina. No vimos nada de eso", declaró Quigley, según informó New Scientist. Por el contrario, hasta el 60 por ciento de los corales murieron en el cercano arrecife de Ningaloo durante el mismo episodio, reflejando las pérdidas globales sufridas a causa de las olas de calor marinas de 2025. El estrés térmico, medido en semanas de grado de calor (DHW, por sus siglas en inglés), alcanzó los 4 °C-semanas a principios de febrero de 2025, llegó a 8 °C-semanas a principios de marzo y alcanzó un máximo de 22 °C-semanas a mediados de abril, niveles que normalmente provocan un blanqueamiento catastrófico por encima de los 8 °C-semanas. En pruebas de laboratorio, los corales de las islas mostraron el doble de tasa de supervivencia y casi cuatro veces más resistencia al blanqueamiento a 8 °C-semanas en comparación con los umbrales estándar, con una supervivencia de casi el 100 por ciento hasta los 16 °C-semanas. Quigley atribuye esta resiliencia a factores ambientales locales que han impulsado la evolución de la tolerancia térmica en todas las especies, posiblemente con la participación de simbiontes algales. "Creo que esta ubicación posee un conjunto particular de factores ambientales que ha impulsado la evolución de la tolerancia al calor en general para las especies que viven allí", afirmó. Petra Lundgren, de la Great Barrier Reef Foundation, calificó estos lugares como laboratorios naturales para mejorar la resiliencia de los corales mediante la reproducción y la restauración, como complemento a los esfuerzos para reducir las emisiones. Los hallazgos se publican en la revista Current Biology (DOI: 10.1016/j.cub.2026.04.004).