Científicos y australianos indígenas recolectan desove de coral por la noche para fortalecer la Gran Barrera de Coral ante las crecientes amenazas del cambio climático. El Programa de Restauración y Adaptación de la Arrecife, financiado con casi 300 millones de dólares, emplea técnicas innovadoras como la IVF de coral para ayudar al ecosistema a adaptarse a los océanos que se calientan. A pesar de estos esfuerzos, los expertos enfatizan que reducir las emisiones globales sigue siendo esencial para la supervivencia a largo plazo.
En una nublada noche de diciembre frente a Queensland del norte, el científico marino Peter Harrison se inclinó sobre el borde de un barco, detectando el tenue olor del desove de coral en las oscuras aguas. Este aroma señalaba el inicio del evento anual de desove masivo de la Gran Barrera de Coral, donde millones de corales liberan paquetes perlados de esperma y huevos poco después de la luna llena. Harrison, de la Southern Cross University, se unió a científicos, operadores turísticos y australianos indígenas para recolectar cientos de miles de huevos usando redes modificadas. La Gran Barrera de Coral se extiende por 133.000 millas cuadradas y comprende unos 3.000 arrecifes individuales, que sustentan más de 1.600 especies de peces y generan una industria turística de 5.300 millones de dólares. Sin embargo, las olas de calor marino han provocado seis eventos masivos de blanqueamiento en la última década, con el de 2016 causando una disminución del 30 por ciento en la cobertura de coral. Un estudio reciente proyecta una pérdida de más del 50 por ciento en la cobertura de coral en 15 años bajo todos los escenarios de emisiones. Lanzado en 2018, el Programa de Restauración y Adaptación de la Arrecife (RRAP) coordina a más de 300 expertos en más de 20 instituciones, incluida el Australian Institute of Marine Science (AIMS). Con 135 millones de dólares del gobierno y 154 millones de fuentes privadas, el RRAP se centra en la reproducción asistida. Los equipos recogen el desove en piscinas flotantes ancladas con estructuras cerámicas donde las larvas se asientan y crecen. Estos corales tolerantes al calor, criados a partir de padres resistentes, se reimplantan luego en áreas dañadas. En el National Sea Simulator de AIMS en Townsville, tanques de desove automático imitan las condiciones del arrecife para producir embriones. El año pasado, SeaSim generó 19 millones de embriones en tres especies, contribuyendo al total de más de 35 millones del RRAP. El programa busca desplegar estructuras que produzcan 100 millones de corales de un año de edad anualmente. «Lo esperanzador es que si tomamos medidas ahora para ayudar al sistema a adaptarse», dijo la ecóloga de corales Mia Hoogenboom de la James Cook University. Sin embargo, el director ejecutivo del RRAP, Cedric Robillot, advierte: «Todo depende de la premisa de que el mundo tomará medidas sobre la reducción de emisiones». Los críticos señalan la aprobación por parte de Australia de proyectos de combustibles fósiles, como la extensión del North West Shelf, que podría emitir el 20 por ciento de la huella de carbono anual del país. Voces indígenas, como la pescadora gunggandji Cindel Keyes, subrayan la importancia cultural del arrecife: «Es parte de nuestra vida». Mientras que la restauración compra tiempo, expertos como Harrison, que ha buceado en el arrecife durante más de 40 años, expresan un «duelo ecológico crónico» por las pérdidas aceleradas. Los operadores turísticos a menudo evitan las discusiones sobre el clima para mantener el atractivo para los visitantes, perdiendo oportunidades para abogar por recortes de emisiones.
