Un dúo madre e hija de científicos ciudadanos ha descubierto la colonia de coral conocida más grande en la Gran Barrera de Coral de Australia, que mide 111 metros de ancho y cubre casi 4.000 metros cuadrados. La formación en forma de J de Pavona clavus fue hallada durante un buceo como parte de la iniciativa Great Reef Census. Un modelado 3D avanzado confirmó su tamaño, destacando el rol de la participación comunitaria en la conservación marina.
Sophie Kalkowski-Pope, coordinadora de operaciones marinas en Citizens of the Reef, y su madre Jan Pope, buceadora experimentada y fotógrafa subacuática, avistaron la masiva colonia de coral durante un buceo reciente en la Gran Barrera de Coral. El descubrimiento tuvo lugar a finales del año pasado mientras participaban en el Great Reef Census, un proyecto de conservación que involucra a científicos ciudadanos para recopilar imágenes y datos del arrecife. La colonia, descrita como una formación en forma de J de Pavona clavus, se extiende por 111 metros —aproximadamente la longitud de un campo de fútbol— y cubre entre 3.973 y 4.000 metros cuadrados. Jan Pope reconoció su escala en un buceo anterior y regresó con Sophie para documentarla correctamente. «El momento en que entramos al agua, inmediatamente comprendí su importancia», dijo Sophie. «Tomó un vídeo de tres minutos solo para nadar a través de la colonia». Jan añadió: «Cuando entré al agua, nunca había visto coral creciendo así antes. Parecía un prado de coral. Simplemente continuaba sin fin». Para verificar el tamaño, el dúo combinó medidas manuales subacuáticas con imágenes aéreas de alta resolución para crear un modelo 3D detallado. Este fue desarrollado con la ayuda del Centre for Robotics de la Queensland University of Technology. «El modelado espacial como este es vital», dijo Serena Mou, ingeniera de investigación allí. «Nos permite volver meses o años después y realizar comparaciones exactas para ver cómo evoluciona el coral». El análisis preliminar sugiere que fuertes corrientes de marea y baja exposición a olas de ciclones pudieron haber favorecido el crecimiento de la colonia. La ubicación exacta se mantiene en secreto para evitar daños. Los expertos destacan su importancia ante amenazas como los eventos masivos de blanqueamiento, que han afectado a más del 80 % de los arrecifes globales desde 2023 debido a temperaturas récord en los océanos. Michael Sweet, profesor de ecología molecular en la University of Derby, la calificó de «más grande que cualquier coral que haya visto personalmente» y enfatizó el papel de los científicos ciudadanos en el monitoreo. Andy Ridley, CEO de Citizens of the Reef, elogió el «poder de la gente» detrás de tales iniciativas. Pete Mumby, del Marine Spatial Ecology Lab de la University of Queensland, dijo que el censo ayuda a identificar áreas clave para la recuperación del arrecife. A pesar del hallazgo, los expertos advierten que no indica una recuperación general del arrecife frente a las presiones climáticas.
