Un duo mère-fille de scientifiques citoyens a mis au jour la plus grande colonie de corail connue sur la Grande Barrière de Corail en Australie, mesurant 111 mètres de large et couvrant près de 4 000 mètres carrés. La formation en forme de J de Pavona clavus a été trouvée lors d'une plongée dans le cadre de l'initiative Great Reef Census. Une modélisation 3D avancée a confirmé sa taille, soulignant le rôle de l'engagement communautaire dans la conservation marine.
Sophie Kalkowski-Pope, coordinatrice des opérations marines chez Citizens of the Reef, et sa mère Jan Pope, plongeur expérimentée et photographe sous-marine, ont repéré la massive colonie de corail lors d'une plongée récente sur la Grande Barrière de Corail. La découverte a eu lieu fin de l'année dernière lors de leur participation au Great Reef Census, un projet de conservation mobilisant des scientifiques citoyens pour collecter images et données des récifs. La colonie, décrite comme une formation en J de Pavona clavus, s'étend sur 111 mètres —à peu près la longueur d'un terrain de football— et couvre environ 3 973 à 4 000 mètres carrés. Jan Pope en avait reconnu l'ampleur lors d'une plongée précédente et est revenue avec Sophie pour la documenter correctement. «Au moment où nous sommes entrées dans l'eau, j'ai immédiatement compris l'importance», a déclaré Sophie. «Il a fallu une vidéo de trois minutes juste pour traverser la colonie.» Jan a ajouté : «Quand je suis entrée dans l'eau, je n'avais jamais vu de corail pousser comme ça auparavant. On aurait dit un pré de corail. Ça continuait sans fin.» Pour vérifier la taille, le duo a combiné des mesures manuelles sous-marines avec des images aériennes haute résolution, créant un modèle 3D détaillé. Celui-ci a été élaboré avec l'aide du Centre for Robotics de la Queensland University of Technology. «Une modélisation spatiale comme celle-ci est vitale», a déclaré Serena Mou, ingénieure de recherche là-bas. «Elle nous permet de revenir des mois ou des années plus tard et de faire des comparaisons précises pour voir comment le corail évolue.» L'analyse préliminaire suggère que de forts courants de marée et une faible exposition aux vagues de cyclone ont pu favoriser la croissance de la colonie. L'emplacement exact est tenu secret pour éviter les dommages. Les experts notent son importance face à des menaces comme les épisodes massifs de blanchissement, qui ont touché plus de 80 % des récifs mondiaux depuis 2023 en raison de températures océaniques record. Michael Sweet, professeur d'écologie moléculaire à l'Université de Derby, l'a qualifiée de «plus grande que tout corail que j'ai personnellement vu» et a souligné le rôle des scientifiques citoyens dans la surveillance. Andy Ridley, PDG de Citizens of the Reef, a salué le «pouvoir des gens» derrière de telles initiatives. Pete Mumby du Marine Spatial Ecology Lab de l'Université du Queensland a indiqué que le recensement aide à identifier les zones clés pour la restauration des récifs. Malgré cette découverte, les experts mettent en garde qu'elle n'indique pas une récupération globale des récifs face aux pressions climatiques.
