Une équipe mère-fille de scientifiques citoyens a mis au jour ce qui pourrait être la plus grande colonie de corail au monde sur la Grande Barrière de Corail en Australie. La structure de Pavona clavus s'étend sur 111 mètres et couvre près de 4 000 mètres carrés au large de Cairns. Les experts saluent cette découverte comme un signe de résilience face aux menaces croissantes du changement climatique.
Jan Pope et sa fille Sophie Kalkowski-Pope ont repéré l'immense corail Pavona clavus lors d'une plongée dans le cadre du Great Reef Census, une initiative de science citoyenne de Citizens of the Reef. La découverte a eu lieu fin de l'année dernière dans des eaux à quelques heures au large de Cairns, dans le Far North Queensland, le duo revenant en janvier pour la cartographier à l'aide de drones, de mètres rubans et de modélisation 3D en collaboration avec des chercheurs de la Queensland University of Technology. La colonie mesure 111 mètres de long pour une empreinte estimée à 3 971 mètres carrés — environ la moitié d'un terrain de football. Sophie Kalkowski-Pope, coordinatrice des opérations marines de l'organisation caritative, l'a décrite comme « des prairies de corail ondulant à perte de vue ». Sa mère, Jan Pope, s'est souvenue : « Quand je suis entrée dans l'eau, je n'avais jamais vu de corail pousser comme ça auparavant. On aurait dit une prairie de corail. Ça continuait sans fin. » Les experts estiment que la colonie a au moins quelques siècles. Mike Emslie de l'Australian Institute of Marine Science a salué les mesures détaillées, notant qu'elles montrent que certains coraux résistent au blanchissement de masse, aux cyclones et aux épidémies d'acanthasters. « Ce genre de rapport est une bonne chose pour mettre en valeur le récif », a-t-il dit. La scientifique marine de l'université James Cook, Allison Paley, l'a qualifié d'« assez impressionnant » et a souligné la valeur des programmes de science citoyenne. Le site, caractérisé par de forts courants de marée et une faible exposition aux vagues cycloniques, reste confidentiel pour le protéger. La Grande Barrière de Corail Autorité du Parc Marin surveillera et gérera la zone. Bien que la découverte offre de l'espoir pour des poches résilientes dans des eaux plus profondes et fraîches, les scientifiques insistent sur le fait qu'elle ne signale pas une récupération globale du récif face au blanchissement croissant dû au réchauffement mondial. Sophie Kalkowski-Pope a souligné : « De telles découvertes sont importantes car le récif recèle encore tant d'inconnues, et nous ne savons pas ce que nous risquons de perdre. »