Uma equipe mãe-filha de cientistas cidadãos descobriu o que pode ser a maior colônia de coral do mundo na Grande Barreira de Corais da Austrália. A estrutura de Pavona clavus se estende por 111 metros e cobre quase 4.000 metros quadrados ao largo de Cairns. Especialistas saudam a descoberta como sinal de resiliência em meio a ameaças crescentes do mudança climática.
Jan Pope e sua filha Sophie Kalkowski-Pope avistaram o enorme coral Pavona clavus durante um mergulho como parte do Great Reef Census, uma iniciativa de ciência cidadã da Citizens of the Reef. A descoberta ocorreu no final do ano passado em águas a poucas horas da costa de Cairns, no norte extremo de Queensland, com o par retornando em janeiro para mapear usando drones, fitas métricas e modelagem 3D em colaboração com pesquisadores da Queensland University of Technology. A colônia mede 111 metros de comprimento com uma pegada estimada de 3.971 metros quadrados — cerca de metade do tamanho de um campo de futebol. Sophie Kalkowski-Pope, coordenadora de operações marítimas da instituição de caridade, descreveu como “praças de coral ondulante até onde a vista alcança”. Sua mãe, Jan Pope, recordou: “Quando entrei na água, nunca tinha visto coral crescendo assim antes. Parecia um prado de coral. Continuava e continuava.” Especialistas estimam que a colônia tem pelo menos alguns séculos de idade. Mike Emslie do Australian Institute of Marine Science elogiou as medições detalhadas, notando que indica que alguns corais estão suportando branqueamento em massa, ciclones e surtos de estrela-do-mar coroa-de-espinhos. “Esse tipo de relatório é só uma coisa boa para elevar o perfil do recife”, disse ele. A cientista marinha da James Cook University Allison Paley chamou de “muito impressionante” e destacou o valor dos programas de ciência cidadã. O local, caracterizado por correntes de maré fortes e baixa exposição a ondas ciclônicas, permanece não divulgado para protegê-lo. A Great Barrier Reef Marine Park Authority monitorará e gerenciará a área. Embora a descoberta ofereça esperança para bolsões resilientes em águas mais profundas e frias, os cientistas enfatizam que não sinaliza recuperação geral do recife em meio ao branqueamento crescente devido ao aquecimento global. Sophie Kalkowski-Pope enfatizou: “Descobertas como essa são significativas porque o recife ainda guarda tantos desconhecidos, e não sabemos o que estamos prestes a perder.”