Ett mor-dotterteam av medborgarforskare har hittat vad som kan vara världens största korallkoloni på Australiens Great Barrier Reef. Pavona clavus-strukturen sträcker sig 111 meter och täcker nästan 4 000 kvadratmeter utanför Cairns. Experter hyllar fyndet som ett tecken på motståndskraft mitt i ökande hot från klimatförändringar.
Jan Pope och hennes dotter Sophie Kalkowski-Pope upptäckte den massiva Pavona clavus-korallen under en dykning som en del av Great Reef Census, en medborgarforskningsinitiativ av Citizens of the Reef. Upptäckten skedde i slutet av förra året i vatten några timmars offshore från Cairns i Far North Queensland, med paret som återvände i januari för att kartlägga den med drönare, måttband och 3D-modellering i samarbete med forskare vid Queensland University of Technology. Kolonin mäter 111 meter i längd med en uppskattad yta på 3 971 kvadratmeter – ungefär hälften så stor som en fotbollsplan. Sophie Kalkowski-Pope, marin operationskoordinator på välgörenhetsorganisationen, beskrev den som „ängar av böljande korall så långt ögat når“. Hennes mor Jan Pope mindes: „När jag kom i vattnet hade jag aldrig sett korall växa så här förut. Det såg ut som en äng av korall. Det bara fortsatte.“ Experter uppskattar att kolonin är minst ett par hundra år gammal. Mike Emslie från Australian Institute of Marine Science berömde de detaljerade mätningarna och noterade att det visar att vissa koraller tål massvitning, cykloner och utbrott av taggiga krontörnesjöstjärnor. „Den här typen av rapport är bara bra för att höja revets profil“, sa han. Marinbiologen Allison Paley vid James Cook University kallade det „ganska imponerande“ och framhöll värdet av medborgarforskningsprogram. Platsen, präglad av starka tidvattenströmmar och låg exponering för cyklonvågor, hålls hemlig för att skydda den. Great Barrier Reef Marine Park Authority kommer att övervaka och hantera området. Även om fyndet ger hopp om motståndskraftiga fickor i djupare, svalare vatten betonar forskarna att det inte signalerar en övergripande revåterhämtning mitt i ökande vitning från global uppvärmning. Sophie Kalkowski-Pope betonade: „Upptäckter som denna är betydelsefulla eftersom revet fortfarande rymmer så många okända saker, och vi vet inte vad vi riskerar att förlora.“