Forskare och australiska urfolk samlar korallägg på natten för att stärka Great Barrier Reef mitt i ökande hot från klimatförändringar. Reef Restoration and Adaptation Program, finansierat med nästan 300 miljoner dollar, använder innovativa tekniker som korall-IVF för att hjälpa ekosystemet att anpassa sig till uppvärmda hav. Trots dessa insatser betonar experter att minskade globala utsläpp är avgörande för långsiktig överlevnad.
På en molnig decembernatt utanför norra Queensland lutade sig marinbiologen Peter Harrison över kanten på en båt och kände den svaga doften av korallägg i de mörka vattnen. Denna doft markerade starten på Great Barrier Reefs årliga massproducering, då miljontals koraller släpper ut pärlvita knippen av sperma och ägg strax efter fullmånen. Harrison från Southern Cross University gick samman med forskare, turismoperatörer och australiska urfolk för att samla hundratusentals ägg med modifierade nät. Great Barrier Reef sträcker sig över 133 000 kvadratmiles och består av cirka 3 000 enskilda rev, som stödjer över 1 600 fiskarter och driver en turismindustri värd 5,3 miljarder dollar. Men marina värmeböljor har utlöst sex massblekningar det senaste decenniet, där 2016 ensamt orsakade en 30-procentig minskning av koraltäckningen. En ny studie förutspår över 50 procents förlust av koraltäckning inom 15 år under alla utsläppsscenarier. Startat 2018 koordinerar Reef Restoration and Adaptation Program (RRAP) över 300 experter vid mer än 20 institutioner, inklusive Australian Institute of Marine Science (AIMS). Med 135 miljoner dollar från regeringen och 154 miljoner från privata källor fokuserar RRAP på assisterad reproduktion. Team skummar ägg i förankrade flytande pooler med keramiska strukturer där larver fäster och växer. Dessa värmetoleranta koraller, framavlade från resilienta föräldrar, återplanteras sedan på skadade områden. Vid AIMS National Sea Simulator i Townsville efterliknar autoproductingstankar revförhållanden för att producera embryon. I fjol genererade SeaSim 19 miljoner embryon över tre arter, vilket bidrog till RRAPs total på över 35 miljoner. Programmet siktar på att distribuera strukturer som ger 100 miljoner ettåriga koraller årligen. «Det hoppfulla är om vi agerar nu för att hjälpa systemet att anpassa sig», säger korallökologen Mia Hoogenboom vid James Cook University. Men RRAP:s exekutiva direktör Cedric Robillot varnar: «Det bygger på att världen skärper sig kring utsläppsminskningar». Kritiker noterar Australiens godkännande av fossila bränsleprojekt, som förlängningen av North West Shelf, som kan stå för 20 procent av nationens årliga koldioxidavtryck. Urfolkstämma, som gunggandji-fiskaren Cindel Keyes, understryker revets kulturella betydelse: «Det är en del av vårt liv». Medan restaurering köper tid uttrycker experter som Harrison, som dykt på revet i över 40 år, «kronisk ekologisk sorg» över accelererande förluster. Turismoperatörer undviker ofta klimatdiskussioner för att behålla besökarappelem, och missar chanser att förespråka utsläppsminskningar.
