Para ilmuwan dan orang Australia asli mengumpulkan telur karang di malam hari untuk memperkuat Great Barrier Reef di tengah ancaman yang meningkat dari perubahan iklim. Program Restorasi dan Adaptasi Reef, didanai hampir 300 juta dolar, menggunakan teknik inovatif seperti IVF karang untuk membantu ekosistem beradaptasi dengan lautan yang memanas. Meskipun upaya ini, para ahli menekankan bahwa mengurangi emisi global tetap penting untuk kelangsungan jangka panjang.
Pada malam berawan Desember di lepas pantai Queensland utara, ilmuwan laut Peter Harrison mencondongkan tubuh di tepi perahu, mendeteksi bau samar telur karang di perairan gelap. Bau ini menandakan dimulainya peristiwa pemijahan massal tahunan Great Barrier Reef, di mana jutaan karang melepaskan ikatan mutiara sperma dan telur tak lama setelah bulan purnama. Harrison, dari Southern Cross University, bergabung dengan ilmuwan, operator pariwisata, dan orang Australia asli untuk mengumpulkan ratusan ribu telur menggunakan jaring yang dimodifikasi. Great Barrier Reef membentang 133.000 mil persegi dan terdiri dari sekitar 3.000 terumbu individu, mendukung lebih dari 1.600 spesies ikan dan mendukung industri pariwisata senilai 5,3 miliar dolar. Namun, gelombang panas laut telah memicu enam peristiwa pemutihan massal dalam dekade terakhir, dengan tahun 2016 saja menyebabkan penurunan 30 persen tutupan karang. Studi terbaru memproyeksikan kehilangan lebih dari 50 persen tutupan karang dalam 15 tahun di bawah semua skenario emisi. Diluncurkan pada 2018, Program Restorasi dan Adaptasi Reef (RRAP) mengoordinasikan lebih dari 300 pakar di lebih dari 20 institusi, termasuk Australian Institute of Marine Science (AIMS). Dengan 135 juta dolar dari pemerintah dan 154 juta dolar dari sumber swasta, RRAP fokus pada reproduksi dibantu. Tim menyaring telur ke kolam mengapung yang ditambatkan berisi struktur keramik di mana larva menetap dan tumbuh. Karang tahan panas ini, yang dibiakkan dari induk tangguh, kemudian disebar kembali ke area rusak. Di National Sea Simulator AIMS di Townsville, tangki pemijahan otomatis meniru kondisi terumbu untuk menghasilkan embrio. Tahun lalu, SeaSim menghasilkan 19 juta embrio di tiga spesies, berkontribusi pada total RRAP lebih dari 35 juta. Program ini bertujuan menyebarkan struktur yang menghasilkan 100 juta karang berusia satu tahun setiap tahunnya. «Bagian yang penuh harapan adalah jika kita bertindak sekarang untuk membantu sistem beradaptasi», kata ekologi karang Mia Hoogenboom dari James Cook University. Namun, direktur eksekutif RRAP Cedric Robillot memperingatkan, «Semuanya bergantung pada premis bahwa dunia akan bertindak terkait pengurangan emisi». Kritikus mencatat persetujuan Australia terhadap proyek bahan bakar fosil, seperti perpanjangan North West Shelf, yang bisa mengeluarkan 20 persen jejak karbon tahunan negara. Suara pribumi, seperti nelayan Gunggandji Cindel Keyes, menekankan pentingnya budaya reef: «Itu bagian dari hidup kami». Meskipun restorasi membeli waktu, pakar seperti Harrison, yang telah menyelam di reef selama lebih dari 40 tahun, menyatakan «kesedihan ekologis kronis» atas kerugian yang mempercepat. Operator pariwisata sering menghindari diskusi iklim untuk menjaga daya tarik pengunjung, melewatkan kesempatan untuk mendorong pemotongan emisi.
