Tim ibu-anak ilmuwan warga telah mengungkap apa yang mungkin menjadi koloni karang terbesar di dunia di Great Barrier Reef Australia. Struktur Pavona clavus membentang 111 meter dan menutupi hampir 4.000 meter persegi di lepas pantai Cairns. Para ahli memuji penemuan ini sebagai tanda ketahanan di tengah ancaman perubahan iklim yang meningkat.
Jan Pope dan putrinya Sophie Kalkowski-Pope melihat koloni karang Pavona clavus yang masif selama penyelaman sebagai bagian dari Great Reef Census, inisiatif ilmu warga oleh Citizens of the Reef. Penemuan itu terjadi akhir tahun lalu di perairan beberapa jam di lepas pantai Cairns di Far North Queensland, dengan pasangan itu kembali pada Januari untuk memetakannya menggunakan drone, pita ukur, dan pemodelan 3D bekerja sama dengan peneliti di Queensland University of Technology. Koloni itu memiliki panjang 111 meter dengan jejak estimasi 3.971 meter persegi—kira-kira setengah ukuran lapangan sepak bola. Sophie Kalkowski-Pope, koordinator operasi laut di badan amal tersebut, menggambarkannya sebagai “padang rumput karang bergelombang sejauh mata memandang.” Ibunya, Jan Pope, mengenang, “Ketika saya masuk ke air, saya belum pernah melihat karang tumbuh seperti ini sebelumnya. Itu terlihat seperti padang rumput karang. Itu terus berlanjut.” Para ahli memperkirakan koloni itu berusia setidaknya beberapa ratus tahun. Mike Emslie dari Australian Institute of Marine Science memuji pengukuran rinci, mencatat bahwa itu menunjukkan beberapa karang bertahan dari pemutihan massal, siklon, dan wabah bintang laut mahkota duri. “Laporan semacam ini hanya hal baik untuk meningkatkan profil terumbu,” katanya. Ilmuwan laut Allison Paley dari James Cook University menyebutnya “sangat mengesankan” dan menyoroti nilai program ilmu warga. Situs tersebut, yang ditandai dengan arus pasang surut kuat dan paparan gelombang siklon rendah, dirahasiakan untuk melindunginya. Great Barrier Reef Marine Park Authority akan memantau dan mengelola area tersebut. Meskipun penemuan ini menawarkan harapan untuk kantong tangguh di perairan lebih dalam dan dingin, para ilmuwan menekankan bahwa itu tidak menandakan pemulihan terumbu secara keseluruhan di tengah pemutihan yang meningkat akibat pemanasan global. Sophie Kalkowski-Pope menekankan, “Penemuan seperti ini penting karena terumbu masih menyimpan begitu banyak hal tak diketahui, dan kami tidak tahu apa yang bisa hilang.”