اكتشف فريق من الأم وابنتها من العلماء المواطنين ما قد يكون أكبر مستعمرة مرجانية في العالم على الشعاب المرجانية العظيمة في أستراليا. تمتد هيكلية Pavona clavus لمسافة 111 مترًا وتغطي نحو 4,000 متر مربع قبالة سواحل كيرنز. يصف الخبراء الاكتشاف بأنه علامة على الصمود وسط التهديدات المتزايدة من التغير المناخي.
اكتشفت جان بوب وابنتها صوفي كالكوفسكي-بوب الضخمة Pavona clavus أثناء غوص ضمن إحصاء الشعاب العظيمة، وهي مبادرة علم مواطن من Citizens of the Reef. وقع الاكتشاف في أواخر العام الماضي في مياه على بعد بضع ساعات قبالة سواحل كيرنز في شمال كوينزلاند البعيد، مع عودة الثنائي في يناير لرسم خريطتها باستخدام طائرات بدون طيار وأشرطة قياس ونمذجة ثلاثية الأبعاد بالتعاون مع باحثين في جامعة كوينزلاند للتكنولوجيا. تمتد المستعمرة لـ111 مترًا في الطول مع مساحة أرضية تقدر بـ3,971 متر مربع —حوالي نصف حجم ملعب كرة قدم. وصفت صوفي كالكوفسكي-بوب، منسق العمليات البحرية في المنظمة الخيرية، بأنها «مروج مرجانية متموجة تمتد حتى أقصى مدى البصر». تذكرت والدتها جان بوب: «عندما دخلت الماء، لم أرَ ال مرجان ينمو هكذا من قبل. بدا كمروج مرجانية. استمر واستمر». يقدر الخبراء أن المستعمرة تعود لعمر يصل إلى مئات السنين. أشاد مايك إيمسلي من معهد العلوم البحرية الأسترالي بالقياسات التفصيلية، مشيرًا إلى أنها تشير إلى أن بعض المرجان يتحمل التبييض الجماعي والإعصارات وانتشار نجم البحر التاجي. «هذا النوع من التقارير أمر جيد فقط لرفع مكانة الشعاب»، قال. وصف عالمة البحار في جامعة جيمس كوك أليسون بالي الاكتشاف بأنه «مثير للإعجاب جداً» وأبرزت قيمة برامج العلم المواطن. يتميز الموقع بتيارات مدية قوية وتعرض منخفض للأمواج الإعصارية، ويبقى سريًا لحمايته. ستراقب هيئة محمية الشعاب المرجانية العظيمة البحرية المنطقة وتديرها. بينما يقدم الاكتشاف أملاً لجيوب مرنة في المياه الأعمق والأبرد، يؤكد العلماء أنه لا يشير إلى تعافٍ عام للشعاب وسط التبييض المتزايد بسبب الاحتباس الحراري العالمي. أكدت صوفي كالكوفسكي-بوب: «اكتشافات مثل هذه مهمة لأن الشعاب لا تزال تحمل الكثير من المجهولات، ولا نعرف ما الذي قد نفقده».