Des scientifiques et des Australiens autochtones collectent des œufs de corail la nuit pour renforcer la Grande Barrière de Corail face aux menaces croissantes du changement climatique. Le Programme de restauration et d'adaptation du Récif, financé par près de 300 millions de dollars, utilise des techniques innovantes comme la FIV corallienne pour aider l'écosystème à s'adapter aux océans en réchauffement. Malgré ces efforts, les experts soulignent que la réduction des émissions mondiales reste essentielle pour la survie à long terme.
Par une nuit nuageuse de décembre au large du Queensland septentrional, le scientifique marin Peter Harrison s'est penché au bord d'un bateau, détectant la faible odeur d'œufs de corail dans les eaux sombres. Cette odeur signalait le début de l'événement annuel de ponte massive de la Grande Barrière de Corail, où des millions de coraux libèrent des paquets perlés de sperme et d'œufs peu après la pleine lune. Harrison, de la Southern Cross University, a rejoint des scientifiques, des opérateurs touristiques et des Australiens autochtones pour collecter des centaines de milliers d'œufs à l'aide de filets modifiés. La Grande Barrière de Corail s'étend sur 133 000 milles carrés et comprend environ 3 000 récifs individuels, soutenant plus de 1 600 espèces de poissons et alimentant une industrie touristique de 5,3 milliards de dollars. Cependant, les vagues de chaleur marines ont déclenché six événements de blanchissement massif au cours de la dernière décennie, 2016 seul causant une baisse de 30 pour cent de la couverture corallienne. Une étude récente projette une perte de plus de 50 pour cent de la couverture corallienne dans 15 ans sous tous les scénarios d'émissions. Lancé en 2018, le Programme de restauration et d'adaptation du Récif (RRAP) coordonne plus de 300 experts dans plus de 20 institutions, dont l'Australian Institute of Marine Science (AIMS). Avec 135 millions de dollars du gouvernement et 154 millions de sources privées, le RRAP se concentre sur la reproduction assistée. Les équipes recueillent les œufs dans des bassins flottants ancrés contenant des structures céramiques où les larves s'installent et grandissent. Ces coraux tolérants à la chaleur, issus de parents résilients, sont ensuite réimplantés sur des zones endommagées. Au National Sea Simulator de l'AIMS à Townsville, des cuves d'auto-ponte reproduisent les conditions des récifs pour produire des embryons. L'année dernière, SeaSim a généré 19 millions d'embryons sur trois espèces, contribuant au total de plus de 35 millions du RRAP. Le programme vise à déployer des structures produisant 100 millions de coraux d'un an chaque année. «La partie encourageante est que si nous agissons maintenant pour aider le système à s'adapter», a déclaré l'écologue corallienne Mia Hoogenboom de la James Cook University. Cependant, le directeur exécutif du RRAP, Cedric Robillot, met en garde : «Tout repose sur l'hypothèse que le monde se ressaisira sur les réductions d'émissions». Les critiques notent l'approbation par l'Australie de projets d'énergies fossiles, comme l'extension du North West Shelf, qui pourrait émettre 20 pour cent de l'empreinte carbone annuelle de la nation. Les voix autochtones, comme la pêcheuse gunggandji Cindel Keyes, soulignent l'importance culturelle du récif : «C'est une partie de notre vie». Bien que la restauration gagne du temps, des experts comme Harrison, qui plonge dans le récif depuis plus de 40 ans, expriment un «chagrin écologique chronique» face aux pertes accélérées. Les opérateurs touristiques évitent souvent les discussions sur le climat pour préserver l'attrait pour les visiteurs, manquant des occasions de plaider pour des réductions d'émissions.
