Casi 50 polluelos de pingüino africano rescatados de las inundaciones en Bird Island están ahora sanos y ganando peso bajo el cuidado experto en un centro de rehabilitación en Gqeberha. Los polluelos fueron evacuados después de que fuertes lluvias el 24 de febrero arrasaran sus nidos. El cambio climático está exacerbando tales amenazas para las colonias de aves marinas.
Bird Island, parte del Parque Nacional Addo Elephant frente a la costa de Gqeberha, alberga la segunda colonia más grande de pingüinos africanos de Sudáfrica, con unos 700 pares reproductores, así como la colonia más grande del mundo de alcatraces del Cabo. El 24 de febrero, lluvias torrenciales inundaron áreas de anidación bajas durante la temporada alta de cría, haciendo que los pingüinos adultos abandonaran huevos y polluelos. Los monitores de aves marinas de Sanccob estacionados en la isla respondieron rápidamente, reuniendo a algunos polluelos con sus padres y evacuando a 46 que no pudieron ser devueltos. Los polluelos reciben cuidados las 24 horas en una unidad especializada en la instalación de Sanccob en Gqeberha. «Están ganando peso y están muy sanos», dijo CJ Havemann, gerente del centro. «Se les alimenta cada dos horas» y siguen un estricto régimen de rehabilitación. Las aves, descritas como «muy ruidosas» y resistentes, se espera que permanezcan tres o cuatro meses antes de ser liberadas, una vez que alcancen la edad de emplumamiento y cumplan con los criterios de salud. Parques Nacionales de Sudáfrica implementó medidas preventivas como canales de drenaje y barreras, que salvaron más del 95 % de los polluelos afectados. Sin embargo, el cambio climático trae clima severo impredecible. «Estos eventos climáticos severos se están convirtiendo en una amenaza creciente», señaló Havemann. Desafíos más amplios para los pingüinos africanos en la bahía de Algoa incluyen bajos stocks de sardinas y anchoas en comparación con los principios de los 2000. En la cercana isla St Croix, la población reproductora cayó de 8.000 pares alrededor de 2016 a 700, posiblemente debido al ruido del bunkering barco a barco y el tráfico marítimo. «Creemos que la contaminación acústica ahuyentó a los pingüinos», dijo la bióloga marina Lorien Pichegru de la Universidad Nelson Mandela, quien ha estudiado la especie durante más de 18 años. Los nidos artificiales ayudan a compensar la pérdida de hábitat por la cosecha pasada de guano, pero los nidos no pueden ser reubicados debido al uso durante todo el año.