Les récifs coralliens de l'archipel des Houtman Abrolhos, au large de l'Australie-Occidentale, sont ressortis presque indemnes d'une vague de chaleur marine prolongée début 2025 qui a dévasté d'autres récifs. Des chercheurs dirigés par Kate Quigley de l'université d'Australie-Occidentale n'ont constaté aucun blanchissement ni mortalité significatifs lors des relevés effectués en juillet 2025. Cette découverte met en lumière des facteurs potentiels de tolérance à la chaleur qui pourraient contribuer à la protection mondiale des coraux.
Kate Quigley et son équipe ont étudié 11 sites dans les îles Houtman Abrolhos en juillet 2025, s'attendant à des dommages étendus après des mois de chaleur extrême. Au lieu de cela, ils n'ont observé pratiquement aucun signe de stress, tel qu'une fluorescence ou un blanchissement des coraux. "Nous nous attendions à voir un blanchissement massif avec beaucoup de colonies blanches, et probablement une mortalité des récifs, étant donné que nous avons effectué des relevés après plusieurs mois de canicule marine. Nous n'avons pas constaté cela", a déclaré Quigley, tel que rapporté par New Scientist. En revanche, jusqu'à 60 % des coraux sont morts sur le récif voisin de Ningaloo lors du même événement, reflétant les pertes mondiales dues aux vagues de chaleur marine de 2025. Le stress thermique, mesuré en semaines de degrés de chaleur (DHW), a atteint 4 °C-semaines début février 2025, 8 °C-semaines début mars, et a culminé à 22 °C-semaines à la mi-avril, des niveaux provoquant généralement un blanchissement catastrophique au-delà de 8 °C-semaines. Lors de tests en laboratoire, les coraux provenant de ces îles ont montré un taux de survie deux fois plus élevé et une résistance au blanchissement près de quatre fois supérieure à 8 °C-semaines par rapport aux seuils standards, avec une survie proche de 100 % jusqu'à 16 °C-semaines. Quigley attribue cette résilience à des facteurs environnementaux locaux favorisant l'évolution de la tolérance à la chaleur chez les espèces, impliquant peut-être des symbiotes algaux. "Je pense que cet endroit possède un ensemble particulier de facteurs environnementaux qui a conduit à l'évolution de la tolérance à la chaleur en général pour les espèces qui y vivent", a-t-elle déclaré. Petra Lundgren, de la Great Barrier Reef Foundation, a qualifié ces sites de laboratoires naturels permettant d'améliorer la résilience des coraux grâce à la reproduction et à la restauration, en complément des efforts visant à réduire les émissions. Ces conclusions sont publiées dans Current Biology (DOI: 10.1016/j.cub.2026.04.004).