Os recifes de coral em todo o arquipélago de Houtman Abrolhos, na costa da Austrália Ocidental, saíram praticamente intactos de uma prolongada onda de calor marinha no início de 2025 que devastou recifes em outras regiões. Pesquisadores liderados por Kate Quigley, da Universidade da Austrália Ocidental, não encontraram branqueamento ou mortalidade significativos durante as avaliações realizadas em julho de 2025. A descoberta destaca segredos potenciais sobre a tolerância ao calor que podem auxiliar na proteção global dos corais.
Kate Quigley e sua equipe avaliaram 11 locais nas Ilhas Houtman Abrolhos em julho de 2025, esperando encontrar danos generalizados após meses de calor extremo. Em vez disso, observaram praticamente nenhum sinal de estresse, como corais fluorescentes ou branqueados. “Esperávamos ver um branqueamento em massa com muitas colônias brancas e provavelmente mortalidade dos recifes, visto que realizamos as pesquisas após muitos meses de onda de calor marinha. Não vimos isso”, disse Quigley, conforme reportado pela New Scientist. Em contraste, até 60 por cento dos corais morreram no vizinho Ningaloo Reef durante o mesmo evento, espelhando as perdas globais decorrentes das ondas de calor marinhas de 2025. O estresse térmico, medido em semanas de grau de aquecimento (DHW), atingiu 4 °C-semanas no início de fevereiro de 2025, 8 °C-semanas no início de março, e atingiu o pico de 22 °C-semanas em meados de abril — níveis que normalmente causam branqueamento catastrófico acima de 8 °C-semanas. Em testes laboratoriais, os corais das ilhas mostraram o dobro da taxa de sobrevivência e quase quatro vezes a resistência ao branqueamento a 8 °C-semanas em comparação com os limites padrão, com quase 100 por cento de sobrevivência até 16 °C-semanas. Quigley atribui a resiliência a fatores ambientais locais que impulsionam a evolução da tolerância ao calor entre as espécies, possivelmente envolvendo simbiontes de algas. “Acredito que este local possui um conjunto particular de fatores ambientais que impulsionou a evolução da tolerância ao calor em geral para as espécies que vivem lá”, afirmou. Petra Lundgren, da Great Barrier Reef Foundation, classificou tais locais como laboratórios naturais para aumentar a resiliência dos corais por meio de reprodução e restauração, complementando os esforços para reduzir as emissões. As descobertas aparecem na revista Current Biology (DOI: 10.1016/j.cub.2026.04.004).