Des scientifiques ont confirmé que Belgica antarctica, l'insecte le plus austral de la Terre, ingère des microplastiques à l'état sauvage. Des expériences en laboratoire révèlent que, bien que les larves de l'insecte survivent à une exposition à court terme, des niveaux plus élevés de plastique entraînent une réduction des réserves de graisse. Ces résultats soulignent la portée mondiale de la pollution plastique, même dans l'Antarctique isolé.
Une équipe internationale, dirigée par des chercheurs de la Martin-Gatton College of Agriculture, Food and Environment de l'Université du Kentucky, a publié la première étude sur les effets des microplastiques sur un insecte antarctique. La recherche, détaillée dans Science of the Total Environment en 2025, confirme la présence de particules plastiques dans des spécimens sauvages de Belgica antarctica, un chironome non piqueur de la taille d'un grain de riz unique à l'Antarctique. nnLe projet a débuté en 2020 lorsque Jack Devlin, alors étudiant en doctorat, a été inspiré par un documentaire sur la pollution plastique. «Regarder ce film m'a époustéflé», a déclaré Devlin. «J'ai commencé à lire sur les effets du plastique sur les insectes et me suis dit : 'Si le plastique apparaît partout ailleurs, qu'en est-il des endroits rares comme l'Antarctique ?'» nnLes larves de Belgica antarctica vivent dans des mousses humides et des tapis d'algues le long de la péninsule Antarctique, atteignant des densités de près de 40 000 par mètre carré. Ces poly-extremophiles supportent le froid extrême, la sécheresse, la salinité, les fluctuations de température et les rayons UV tout en recyclant les nutriments dans l'écosystème du sol. nnMalgré l'isolement de l'Antarctique, les microplastiques y pénètrent par les courants océaniques, le vent et les activités humaines dans les stations de recherche. Dans des tests en laboratoire de 10 jours, les larves exposées à de fortes concentrations de plastique n'ont montré aucune baisse de survie ou de métabolisme de base. Cependant, elles présentaient des réserves de graisse plus faibles, essentielles pour l'énergie dans des conditions difficiles. «Même aux concentrations les plus élevées de plastique, la survie n'a pas diminué», a noté Devlin. «Leur métabolisme de base n'a pas changé non plus. En surface, elles semblaient aller bien.» nnDes travaux de terrain lors d'une croisière en 2023 ont collecté des larves sur 20 sites répartis sur 13 îles. L'analyse de 40 spécimens, utilisant une imagerie avancée pour détecter des particules aussi petites que quatre micromètres, a identifié deux fragments de microplastique. Devlin y voit un indicateur précoce : «L'Antarctique a encore des niveaux de plastique bien inférieurs à ceux de la plupart de la planète, et c'est une bonne nouvelle. Notre étude suggère que, pour l'instant, les microplastiques n'inondent pas ces communautés de sol. Mais nous pouvons maintenant affirmer qu'ils pénètrent dans le système, et à des niveaux suffisamment élevés pour commencer à perturber l'équilibre énergétique de l'insecte.» nnSans prédateurs terrestres, les plastiques sont peu susceptibles de s'accumuler biologiquement de manière significative. Néanmoins, des inquiétudes persistent quant aux impacts à long terme, surtout avec le changement climatique. Des études futures examineront les expositions prolongées et les effets multi-stress sur les organismes du sol antarctique. Le travail a été financé par l'Antarctic Science International Bursary, la National Science Foundation des États-Unis et le National Institute of Food and Agriculture.
