Des chercheurs de l'Université du Michigan ont découvert que les gants de laboratoire courants en nitrile et en latex libèrent des particules ressemblant à des microplastiques, ce qui pourrait gonfler les estimations de pollution. L'étude, dirigée par Madeline Clough et Anne McNeil, a attribué cette contamination aux stéarates présents dans les gants lors de la préparation des échantillons. Le passage à des gants pour salle blanche pourrait réduire considérablement les faux positifs.
Une étude de l'Université du Michigan a révélé que les gants en nitrile et en latex, largement utilisés dans les laboratoires, transfèrent des stéarates — des substances semblables à du savon ajoutées lors de la fabrication — sur les outils et les échantillons. Ces particules imitent les microplastiques lors de l'analyse, conduisant à une surestimation des niveaux lors des tests sur l'air, l'eau et l'environnement. Les résultats proviennent d'un projet sur les microplastiques atmosphériques dans le Michigan, impliquant des départements tels que la chimie et les sciences de l'ingénierie du climat et de l'espace. Madeline Clough, récemment diplômée d'un doctorat, a remarqué des milliers de fois plus de particules que prévu lors de la préparation des surfaces d'échantillonnage avec des mains gantées, ce qui a déclenché une recherche de contamination ayant identifié les gants comme source, selon les documents de l'université. Des tests sur sept types de gants dans des conditions de laboratoire typiques ont montré qu'un contact de routine introduisait environ 2 000 faux signaux positifs par millimètre carré. Les gants pour salle blanche, dépourvus de revêtements en stéarate, libéraient beaucoup moins de particules. Clough a noté que de telles interactions affectent diverses méthodes de recherche sur les microplastiques. Anne McNeil, auteure principale et professeure de chimie, de science macromoléculaire et d'ingénierie à l'U-M, ainsi qu'au Program in the Environment, a souligné la gravité du problème. « Nous surestimons peut-être les microplastiques, mais il ne devrait y en avoir aucun », a-t-elle déclaré. « Il y en a encore beaucoup dans la nature, et c'est là que réside le problème. » Clough a ajouté : « Nous cherchons une aiguille dans une botte de foin, alors qu'il ne devrait même pas y avoir d'aiguille au départ. » L'équipe, comprenant des collaborateurs comme Andy Ault et Ambuj Tewari, a développé des techniques utilisant la microscopie et les statistiques pour distinguer les vrais microplastiques des stéarates, qui semblent presque identiques au polyéthylène. Publiée dans RSC Analytical Methods, la recherche souligne la nécessité d'une expertise en chimie dans ce domaine. McNeil a conclu : « Ce domaine est très difficile car le plastique est partout. »
