ミシガン大学の研究者らは、一般的に使用されるニトリル製やラテックス製の実験用手袋がマイクロプラスチックに似た粒子を放出し、汚染量の推定値を過大評価させている可能性があることを発見した。マデリン・クラフ氏とアン・マクニール氏が主導したこの研究では、サンプル調製中に手袋からステアリン酸塩が混入することが特定された。クリーンルーム用手袋に切り替えることで、誤検知を大幅に減らせる可能性がある。
ミシガン大学の研究により、研究室で広く使用されているニトリル製やラテックス製の手袋が、製造過程で添加される石鹸のような物質であるステアリン酸塩を実験器具やサンプルに付着させていることが明らかになった。これらの粒子は分析下でマイクロプラスチックに酷似しているため、空気、水、および環境試験における汚染レベルが過大評価される原因となっている。この知見は、ミシガン州における浮遊マイクロプラスチックに関するプロジェクトから得られたもので、化学科や気候・宇宙科学工学科などが関与している。博士号を取得したばかりのマデリン・クラフ氏は、手袋を着用した手でサンプリング表面を準備する際、予想を数千倍上回る粒子を検出し、汚染源の調査を行った結果、手袋が原因であることを突き止めたと大学側の資料は伝えている。一般的な実験条件下で7種類の手袋をテストした結果、日常的な接触によって1平方ミリメートルあたり約2,000個の偽陽性信号が混入することが示された。ステアリン酸塩のコーティングがないクリーンルーム用手袋では、放出される粒子は大幅に少なかった。クラフ氏は、こうした相互作用がさまざまなマイクロプラスチックの研究手法に影響を与えていると指摘した。化学、高分子科学、工学の教授であり、環境プログラムにも携わるシニア著者のアン・マクニール氏は、この問題の重大さを強調した。「私たちはマイクロプラスチックを過大評価しているかもしれませんが、本来あるべきではないものです」と彼女は述べ、「依然として多くのプラスチックが存在しており、それこそが問題なのです」と語った。クラフ氏は「私たちは干し草の中の針を探していますが、そもそも針が存在すべきではないのです」と付け加えた。アンディ・オルト氏やアンブジ・テワリ氏を含む研究チームは、ポリエチレンとほぼ同一に見えるステアリン酸塩と本物のマイクロプラスチックを識別するために、顕微鏡観察と統計を用いた手法を開発した。学術誌「RSC Analytical Methods」に掲載された本研究は、この分野における化学的専門知識の必要性を強調している。マクニール氏は「至る所にプラスチックが存在するため、この分野での研究は非常に困難です」と述べた。
