Três macacos rhesus equipados com interfaces cérebro-computador navegaram por ambientes virtuais usando apenas o pensamento. Pesquisadores implantaram cerca de 300 eletrodos nas áreas do córtex motor e pré-motor para permitir esse controle. Os experimentos visam melhorar o controle intuitivo para pessoas com paralisia.
Peter Janssen e seus colegas da KU Leuven, na Bélgica, implantaram interfaces cérebro-computador em três macacos rhesus. Cada macaco recebeu três matrizes de 96 eletrodos, totalizando cerca de 300, posicionados no córtex motor primário, córtex pré-motor dorsal e córtex pré-motor ventral. Essas áreas estão relacionadas à execução de movimentos e ao planejamento de nível superior. Um modelo de IA decodificou os sinais neurais para controlar avatares de realidade virtual em um monitor 3D que os macacos observavam. Os animais controlaram uma esfera através de paisagens virtuais a partir de um ponto de vista fixo, animaram avatares de macacos em uma perspectiva de terceira pessoa, semelhante a videogames, e até navegaram por prédios virtuais, abrindo portas e se movendo entre salas. Janssen descreveu o método como mais intuitivo do que as BCIs anteriores, que frequentemente exigem imaginar ações físicas específicas, como movimentos dos dedos. “Não podemos perguntar a esses macacos, é claro, mas achamos que é uma maneira mais intuitiva de controlar um computador, basicamente”, disse Janssen. Ele observou que usuários de sistemas existentes às vezes comparam a experiência a “tentar mexer as orelhas”, uma habilidade que pode levar semanas para ser dominada. Janssen acredita que a abordagem poderia ajudar humanos com paralisia a navegar em mundos virtuais ou cadeiras de rodas de forma mais natural, embora os locais de implante em humanos precisem de mais estudos. “É necessário um pouco de trabalho para saber exatamente onde implantar em um humano... Mas, uma vez que descobrirmos isso, deve ser possível. Na verdade, deveria ser mais fácil porque você pode explicar ao humano o que ele deve fazer”, acrescentou. Andrew Jackson, da Newcastle University, elogiou a capacidade dos macacos de adaptar o controle através de diferentes pontos de vista e contextos, sugerindo que os implantes aproveitam representações abstratas de movimento no cérebro. As descobertas foram publicadas na Science Advances.
